Солнце опустилось за хребет, уступив небо полной луне. Звезды сверкающим бисером обсыпали небосвод, составляя причудливые картины. Лагерь готовился ко сну. Лишь только усиленные патрули и дозоры, выставленные вокруг него, говорили о том, что легионы вот-вот ожидают встречи с незваными гостями.
Ночь прошла спокойно. Ближе к утру звездное небо затянули невысокие тучки, начал моросить мелкий дождь. Его небольшие капли звонко стучали по крышам шатров, усиливая ощущение покоя и безмятежности. Вскоре небо за спинами легионов начало светлеть, новый день надвигался медленными, но все более уверенными шагами. Тучи затянули все небо, поливая землю тоскливым дождем. По прикидкам магов, к полудню должно было распогодиться и вновь ожидалось солнце. Такие изменения погоды ничуть не расстроили Артура и его армию – наоборот, сегодня, когда воины ожидали нападения кочевников, прохладная и влажная погода была даже на руку.
Сразу после утреннего завтрака весь личный состав полным составом выдвинулся на заранее отведенные им позиции.
Основной удар в предстоящей битве должен был взять на себя Урханский легион, как более опытный и хорошо обученный. Широкой линией войска легиона заняли позиции сразу на берегу небольшой речушки. Лучники эльфов и ополчения разместились за огромными деревянными щитами, установленными вдоль всего фронта, дабы создать дополнительную защиту от стрел степных лучников. Первый добровольческий легион, разбившись на отряды по три когорты, выстроился небольшим полукругом по обоим флангам, чтобы, в случае чего, предотвратить возможность прорыва линии обороны с флангов. Хотя, как предположили легаты, кочевники пойдут только в лобовую атаку, так как обход с флангов будет затруднен естественными рельефными преградами в виде огромных валунов, поросших колючими кустарниками и представлявших очень серьезную опасность для любого войска.
Конница и пехотные отряды ополчения полным составом находились чуть поодаль, укрывшись в соседнем лесу, под сенью вековых деревьев.
Передовые отряды кочевников показались у спуска с горных троп сразу же после рассвета. Разведчики Артура засекли их приближение за несколько часов. Основные силы численностью около четырех десятков тысяч сабель должны были подойти лишь через пару часов. Следующий большой отряд двигался по перевалу и планировал подойти лишь к вечеру – после того, как первые закрепятся на пустынной и безлюдной местности. И лишь после этого должна была спуститься с гор остальная часть огромнейшей армии, чтобы вся лавина конницы широким фронтом могла хлынуть на восточные провинции Афлота и победным маршем, разоряя и уничтожая все на своем пути, двинуть вглубь страны. До первых крупных рек кочевники планировали пройти без остановок, оставляя лишь небольшие отряды для грабежей и конвоирования пленных в родные степи.
Но планам воинственного народа Восточных земель не суждено было исполниться: их поджидали крепкие кулаки и острые мечи легионеров свободолюбивой страны.
Несколько тысяч конных воинов медленно спустились по мокрым камням и остановились на каменных полянах, ожидая подхода своих земляков. Нападения войск Моргана не коснулось авангарда степной армии: сталь Свободной армии пробовали в основном карбезы, идущие ближе к центру войска и не в основном потоке, поэтому спустившиеся с гор наездники были спокойны и не ожидали никакой засады. Соскочив с коней, они остановились на скользких от многочасового дождя камнях в ожидании подхода основных сил.
Солдаты же Артура спокойно сидели в приготовленных заранее укрытиях и ждали дальнейшего развития событий.
По предположению короля, кочевники не будут форсировать неизвестную реку и необдуманно взбираться на крутой берег, пока на огромной каменной поляне не соберется достаточное количества войск. Или, по крайней мере, пока численность их конницы не достигнет десяти тысяч. Ранее, по прикидкам короля, начинать контратаку было нецелесообразно, поскольку при меньшем числе степняков на удобной для прострелов катапультами и лучниками поляне эффект внезапности будет потерян, и следующие тысячи карбезов уже будут знать о приготовленной засаде и прибегнут к силе карликов или других темных сил.
Поэтому воины славного Афлота молча сидели в своих укрытиях, наслаждаясь прохладой и свежестью дождливого утра.
Где-то через час начали подходить новые сотни степняков, спускаясь с горных перевалов большими группами по нескольку десятков всадников – благо перевал в этих местах был настолько широк, что позволял пяти десяткам всадников ехать в одну линию.
Солдаты внимательно следили за перемещением врага, ожидая команды для начала боя; зоркоглазые эльфы спокойно перебирали оперение своих стрел, готовясь каждой из них подарить свою жертву.
Маги Моргана передали королю, что находятся в полулиге от выхода с перевала и в любой момент готовы ударить по врагу, отрезав часть войск от основного отряда.
Король ждал. На каменной поляне скопилось уже около восьми тысяч всадников, которые были готовы в любой момент начать форсирование реки и крутого берега, после чего ими наверняка планировалось приступить к поиску хороших мест для сооружения огромного лагеря. Несколько осадных машин медленно спустились с гор, гремя огромными неповоротливыми колесами по каменному покрову троп. Река и крутой берег создали временные трудности для продвижения осадной техники, но, как считали кочевники, работа пары тысяч рабов за один день сможет исправить неровности рельефа, преобразовав его в ровную дорогу, по которой колеса будут скользить бесшумно и быстро.
Низкие облака благоприятствовали разведке: десятки летунов, посланные Артуром отслеживать перемещение врага, сообщали, что в часе ходьбы сосредоточено около пятидесяти тысяч воинов. Около десяти из них уже спустились с гор, и еще столько же планировали сделать это в течение получаса. Пора было начинать бой и давать команду Моргану отрезать от этого огромного отряда группу тысяч в пятнадцать, чтобы существенно облегчить оборону Афлотцам.
В минуты этих раздумий над поляной, заполненной темной конницей, раздался громкий звук сигнального рога, и всадники медленно, на ходу формируя колонны по несколько десятков человек, грозной рекой потекли на передовые позиции короля. Около полудня началась первая в истории этой войны битва Афлота и Степного Царства.
– Пора, – скомандовал король, и маги быстро начали передавать слова командующего по центуриям. Одновременно весть о начале атаки проникла в предгорные пределы.
