Артур вернулся в лагерь ближе к вечеру. С высоты птичьего полета невооруженным глазом видны были многочисленные изменения в ландшафте вокруг будущего места битвы. Два легиона, не покладая рук, работали над выкапыванием рвов и установкой заграждений из кольев, дабы по возможности как можно дольше сдержать конную атаку степняков. Маги и лучники, а также расчеты катапульт высчитывали возможные траектории полета стрел и метательных снарядов. Легаты знали свое дело, каждый солдат как маленькая часть большого организма делал свою, только ему предназначенную работу. Не было тех, кто бездельничал или праздно лежал на траве в тени деревьев: все понимали, что только от них самих зависит не только их жизнь, но и свобода и жизнь их родных и близких. Понимание своей необходимости и значимости очень благотворно сказывалось на боевом и моральном духе солдат: никто из них не додумался бы во время боя бросить оружие и товарищей и убежать, спасая свою жизнь. Все это, как думал король, поможет его людям выстоять в этой войне, даже в то время, когда его не будет рядом. А в том, что этот час наступит очень скоро, Артур не сомневался.
Отряд летунов благополучно приземлился на плац в расположении отряда короля. Отдав необходимые распоряжения и отпустив своего верного коня с одним из легионеров, король быстрым шагом зашел в свой шатер. За ним последовали Петрус и Корум.
– Не переживай ты так, мой государь, – попытался подбодрить товарища эльф, – это всего лишь предсказание древних, да и не так-то просто Темным будет найти этот ларец. Я помню то время, когда семь героев запечатывали в него тайну мира. Но, естественно, как и что там творилось, не знает никто из простых обитателей этого мира – даже мой возраст и статус не позволяют обладать такой информацией.
– Корум прав, милорд, – вмешался в разговор Петрус, – пока не поступят объяснения от моей госпожи, волноваться не стоит: как сказали древние, мир в руках смертных, а если это зависит от ваших рук, я не сомневаюсь в том, что мир будет процветать еще много веков.
Артур улыбнулся ободряющим речам друзей.
– Нет, что вы, – после непродолжительной паузы заговорил он, – я ни в коем случае не боюсь выпавшей на мою долю участи. С ранних лет я воспитывался в духе самопожертвования и понимал, что в любую минуту обязан буду отдать жизнь за свою страну. И, видимо, это время наступило. Конечно, я постараюсь все сделать так, чтобы выйти из этой реки сухим… Ну, разве что слегка подмоченным.
Дружеский смех раздался в палатке, извещая о том, что наконец король пришел в нормальное расположение духа и готов всецело отдаться воинским заботам.
Около получаса друзья весело обсуждали последние новости, после чего в приподнятом настроении отправились инспектировать ход работ.
За время отсутствия короля из ставки командования округа пришли хорошие новости о том, что еще несколько легионов подойдут к условленным местам не позднее завтрашнего вечера, а у Шумной реки уже вовсю идет строительство второй линии обороны. Таким образом, к моменту прорыва кочевников на землях Урхана их будут ожидать уже существенные силы легионеров Афлота.
Наступил долгожданный летний вечер. Солнце склонилось за вершины Зубастого хребта и благословенная прохлада заполнила все вокруг. Лес оживал после дневного зноя, весело щебетали тысячи птиц и трещали миллионы насекомых. Наконец затих стук молотов и скрежет лопат – строительные работы завершились, солдаты, уставшие от тяжелых физических нагрузок готовились ко сну, приятная боль в мышцах говорила им о хороших результатах сегодняшней работы.
Готовился к отдыху и король, весь день с группой своих первых офицеров внимательно осматривавший линию обороны. Артур оглядел почти все строящиеся объекты и пообщался со всеми центурионами. Войско было готово как физически, так и морально, поэтому сразу после получения известий от Мэрилин король готов был передать управление войском своим лучшим генералам и со спокойной душой направиться на поиски Темного Властелина и его слуг. Утренние тревоги и раздумья отошли на второй план, поэтому когда он, сказав что-то караульным, стоящим у его шатра, ступил внутрь, находящаяся там Мэрилин его ничуть не удивила. Со стороны могло сложиться впечатление, что правитель ждал волшебницу именно в эти минуты.
Мэрилин сидела за его столиком и держала легкий бокал, наполовину полный вина.
– Я ждала тебя, Артур, – негромко заговорила она.
– Я знал об этом, – улыбнулся король, – еще около часа назад я почувствовал твою магию, да и камень моего амулета немного поменял цвет и нагрелся. Я даже знаю, что ты хочешь мне сообщить.
Волшебница улыбнулась:
– Да мой дорогой, именно об этом я и хотела с тобой поговорить. Сегодня утром кинжал нашел своего хозяина, и ты уже познакомился с ним. На следующий день после битвы вам стоит двинуться в путь в сердце твоей страны, чтобы найти ларец раньше Властелина.
– Он уже знает о том, что пророчество свершилось, и его люди усиленными темпами тайными путями рыскают по лесным глубинкам Афлота. Долго не задерживайся и не бери много людей, – продолжала Мэрилин. – А о войне не беспокойся: у тебя очень умелые генералы, да и не успеет она закончиться к твоему возвращению, так что будем просить богов о том, чтобы все сложилась так, как надо нам, а не нашим врагам.
Артур лишь улыбнулся и кивком головы сообщил чародейке, что понимает и одобряет ее речи.
– Я все понимаю, Великая Мэрилин, но как мы найдем место, где находится ларец? Где нам искать?
– Мой друг, – засмеялась волшебница, – этого не знают даже маги Звездных садов. Как поведет себя ларец, как найти к нему дорогу и что с ним делать, поймете лишь вы сами – и лишь в тот момент, когда это будет необходимо.
– Я понял тебя. Сила артефактов необычайна, и я предполагаю, что мы сможем направить ее в нужное русло.
– Ты, как всегда, прав, – вновь улыбнулась хозяйка Скрытого города и продолжила: – Артефакты, выбравшие вас, очень древние – древнее этого мира. Они были принесены эльфами из другой земли – оттуда, откуда первородные переселились много тысячелетий назад, поэтому сила памяти не позволит им заблудиться: они выведут вас к ларцу.
Мэрилин, поведав королю об ожидающем его путешествии, еще какое-то время оставалась в шатре и разговаривала с ним на обычные житейские темы. В спокойной беседе прошло еще около получаса, после чего чародейка, наконец, поднялась с кресла и легким взмахом руки создала воздушную воронку, подобную той, которую видел Артур в последнее ее посещение.
