Ближе к полудню широкая тропа, идущая вдоль речушки, названия которой никто не знал, закончилась. Оставив позади много лиг пути, друзья выехали из небольшого леса. Впереди раскинулось широкое поле, заканчивающееся далеко у горизонта, но зоркие глаза эльфов разглядели вдали силуэты высоких зданий – впереди лежал город, первый город, в котором предстояло побывать ребятам в землях королевства Афлот. Да и само поле говорило о близком присутствии людей, его обрабатывающих.
– Что скажете, друзья? – Обратился к стоявшим рядом товарищам Борис. – Предлагаю остановиться сегодня в таверне и подробно разузнать у жителей городка об обстановке в стране, о карнибулах и, возможно, о ларце.
– Согласен, – коротко ответил Холанд. – Только вот о ларце напрямую спрашивать не стоит.
– Хорошо, как скажешь, – качнул головой маг, приводя в движение коня и направляя его с сторону виднеющихся построек.
Спустя час стройные ряды эльфийской сотни важно ступили на широкую городскую улицу. Стук сотен копыт по мощеной булыжником дороге эхом разносился на многие сотни ярдов, привлекая к себе любопытных зрителей. Город жил войной, и первые мобилизованные сотни уже отправились по приказу военных на юг в окрестности городка Веронт.
Вдоль дороги выстраивались любопытные, жаждущие посмотреть на боевую эльфийскую сотню, ослепляющую зевак блеском своих доспехов в лучах полуденного солнца. Конечно, каждый из горожан не раз встречал перворожденных – небольшие отряды до десятка эльфов регулярно заходили в городок, расположенный не так уж и далеко от южных границ Громкого леса, но вот целая сотня появилась в городе впервые.
Парадным маршем всадники прошли по центральной улице и спешились на подступах к городской площади у огромной таверны, которая, по словам горожан, являлась самым крупным подобным заведением в городе.
Не теряя времени на разговоры с хозяином, лично выбежавшим встречать гостей, которые могли принести ему огромную выручку, Борис с друзьями оставил своих коней одному из помощников Холанда и вместе с последним направился в дом местного главы, дабы выразить уважение и одновременно узнать интересующую их информацию. Эльфы же, устроившись в гостинице при таверне, должны были небольшими группами распределиться по городку и узнать последние новости, сплетни и переживания его жителей.
– От лица жителей городка Луганд приветствуем вас, уважаемые друзья, в наших землях. Мы рады видеть любых гостей, приходящих к нам с миром, – поднимая бокал вкуснейшего красного вина, торжественно приветствовал гостей местный глава.
Некоторое время назад, когда друзья нашли дом представителя власти, он, увидев их, сразу же разослал гонцов во все концы города, чтобы пригласить местную элиту на праздничный ужин в честь дорогих гостей. Не противясь инициативе добродушного полноватого старичка Расула, управляющего городом бессменно уже третий десяток лет, путешественники согласились уважить хозяина. К тому же они рассчитывали из уст окрестной элиты узнать что-нибудь из того, что их интересует.
На званом ужине присутствовало около двух десятков человек, причем около десятка представляли вооруженные силы.
– Да полно вам, уважаемый Расул, – смущенно ответил Борис, – мы здесь лишь проездом и движемся в сторону Гладкого озера, поэтому и вынуждены были остановиться на ночлег в столь великолепном городе, как ваш.
– Польщены вашем вниманием, господа, – продолжал глава. – С тех пор, как наш великий король объявил мобилизацию, мы собираемся впервые – до этого дня все наше время уходило на подготовку мобилизационных ресурсов. Слава старейшинам Звездных садов, мы успешно собрали и вооружили целую когорту, которая несколько дней назад выступила по южному тракту к месту сбора войск.
– Наши земли тоже затронула страшная зараза войны, – с тоской в голосе ответил Борис. – Несколько недель назад воины Темных сил атаковали нашу деревню и убили наших друзей. С тех пор мы ищем их, чтобы предать законному суду зачинщиков этих нападений.
– О Великие Синки, – настороженно проговорил Расул. – Страшные дела начали твориться на землях Афлота за несколько лун до начала войны. Наши маги не столь сильны, как жители северных земель или чародеи короля, но даже они говорили о приближении тяжелого времени для королевства…
– Что же произошло у вас, что они сделали такие выводы? – С интересом вступила в разговор Рианис.
– Госпожа, – вежливо поклонившись, приступил к рассказу глава городка, любивший, как вскоре поняли товарищи, от души поболтать, – лишь только начал таять снег и появились первые проталины, в окрестностях Луганда стали появляться неизвестные личности в темных нарядах. Они всегда ходили в капюшонах, не снимали доспехов и почти ни с кем не разговаривали. Наши стражники сразу обратили на них внимание, но так как те вели себя спокойно и никому не причиняли вреда, поводов для принятия каких-либо мер не было. Потом, уже ближе к лету, стали появляться небольшие группы странных карликов в таких же черных балахонах. Они, так же, как и их предшественники, что-то вынюхивали вокруг, а потом уходили в западном направлении. Так длилось несколько лун. Накануне войны мы написали главе провинции и начальнику гарнизона о своих опасениях, но тут началась мобилизация. На первый план вышли другие заботы и переживания, да и темные существа больше не появлялись. Так прошло некоторое время, и я бы, честно говоря, даже не вспомнил бы об этом, если бы пару дней назад не произошло странное событие…
Тут Расул замолчал, немного отвлекшись на помощников, которые принесли новые блюда и долили вино в опустевшие бокалы.
По сосредоточенным и серьезным лицам приглашенных Борис и его друзья поняли: то, о чем хочет рассказать глава города, всерьез тревожит его жителей.
– Как только была объявлена война, – продолжил старичок, – наши доблестные мужчины приступили к мобилизации. После последней бойни с кочевниками в наших землях поселилось много ветеранов, не ушедших в западные провинции, поэтому в первые же дни около двух сотен человек с оружием и боевым снаряжением пришли к дверям городского управления, имея желание быстрее отправиться на передовую. Пройдя все процедуры, боевой манипул встал лагерем на некотором расстоянии южнее городка, чтобы дождаться новых ополченцев и уже крупным соединением двинуться в путь. В последний день перед выходом на марш, сразу после полуночи, часовые заметили в небе над лагерем странное оживление. На высоте несколько десятков ярдов начали мелькать крупные летающие предметы: они подлетали со всех сторон небольшими группами по три-четыре особи и бесшумно зависали в воздухе. Об их появлении сразу же было доложено командованию лагеря: не привлекая внимание, легионеры пришли в боевую готовность, ожидая удара в любую секунду. Но все было тихо, повисшие в высоте тени вели себя спокойно. Примерно через четверть часа к ним присоединилась большая группа подобных существ, прибывшая с севера, после чего объединенный отряд молниеносно сорвался с места и скрылся из виду в юго-западном направлении. Об этом происшествии мы также известили провинциальные власти. По нашим предположениям, это были те самые карлики, которые несколько лун подряд появлялись вокруг городка. Только цель их визита, а также место, куда они скрылись ночью несколько дней назад, до сих пор неизвестны.
