– Может, у нас есть неделя, может, больше, но все равно надо спешить, – взволнованно произнес Вергус. – Как-то я не горю желанием жить в мире, который даже перворожденные готовы покинуть.
Время по пути к таверне пролетело довольно быстро, трое друзей увлеченно обсуждали, сколько все-таки времени у них осталось до того момента, когда поиски артефакта потеряют смысл, а мир, в котором они так счастливо жили до этого времени, рухнет под тяжестью древнего проклятия.
Утром следующего дня, наступившего очень скоро, отряд ровными рядами чеканил шаг по чистым и аккуратным мостовым города, покидая его и направляясь в сторону тракта. Несмотря на ранний час, на улицах было уже много горожан, вышедших из дома, чтобы проводить необычных воинов, посетивших их одинокий провинциальный городок.
Следующие два дня отряд быстро двигался по широкому и довольно оживленному тракту, соединяющему города Урук и Тувий. Сразу после полудня друзья миновали столицу Тувинского военного округа и, не задерживаясь в ней ни на минуту, последовали намеченным маршрутом в сторону Гладкого озера по такой же не менее оживленной дороге. По пути эльфам часто попадались ровные колонны воинов, идущих в сторону восхода солнца. Мобилизация шла полным ходом, не давая врагу ни малейшего преимущества в живой силе и времени. По подсчетом Бориса, только за сегодняшний день путникам повстречалось не менее трех тысяч хорошо вооруженных бойцов, идущих в главный город провинции, дабы под командованием опытных военачальников выступить на отведенные для их легионов позиции.
Не задерживаясь в городках, которые стали попадаться все чаще, ребята двигались с хорошей скоростью, планируя дня через три достигнуть городка Озера, что находился у южного берега Гладкого озера. За эти дни особых происшествий в отряде не произошло – разве что пару раз зоркие глаза эльфов замечали далеко в небе черные точки, летящие на большой высоте в направлении, параллельном движению их отряда. Магия Бориса подсказывала, что это не кто иной, как их давние «друзья» карнибулы. Увиденное заставляло путешественников двигаться интенсивнее и не терять времени на привалах.
Отношения Бориса и Рианис развивались все стремительнее: в пути ребята ехали рядом, постоянно о чем-то разговаривая, мечтательно улыбаясь и не замечая веселых взглядов своих товарищей. На коротких привалах влюбленные ухаживали друг за другом, также не расставаясь ни на мгновение.
На исходе третьего дня, когда до Озера оставалось не более дневного перехода, измученный долгой дорогой отряд сошел с наезженного тракта и остановился на ночной привал на пару часов раньше обычного. Общим мнением совета командиров было решено позволить коням, да и эльфам-наездникам немного восстановить силы после трудного перехода.
Быстро обустроив лагерь и расседлав лошадей, члены отряда, кроме тех, кто стоял в карауле, разбрелись по окрестностям, отдыхая и наслаждаясь красотой окружающей местности. Место для привала было выбрано живописное: небольшая извилистая река делала петлю, огибая лагерь с трех сторон, чуть поодаль начиналась гряда холмов, тянущаяся вдоль всего горизонта и украшенная густым дубовым лесом. Обширное поле, примыкающее к лагерю, уходило далеко за горизонт, радуя глаз смотрящего огромным разноцветным ковром из полевых цветов.
Скоро начало темнеть. Легкий ветерок принес в лагерь запах цветов и разнотравья. Несколько костров, разожженных эльфами, весело потрескивали, и уже почти готов был долгожданный ужин. Холанд, Вергус и еще несколько эльфов мирно сидели у одного из кострищ, спокойно разговаривая.
– Наши опять куда-то убежали вдвоем, – лукаво улыбнулся маг. – Любовь проснулась в их сердцах. Видел бы их сейчас Грасс – порадовался бы за своих учеников!
– Пусть веселятся, пока есть время, – рассудительно ответил один из эльфов, одновременно пробуя на вкус кипящее в котелке варево, от запаха которого предательски урчало в животе, – дело молодое.
– Холанд, – серьезным голосом обратился к товарищу Вергус, – я вот уже третий день хочу у тебя спросить: кто такая Ювелина, которая явилась тебе в ту ночь?
– О, друг мой, это долгая история. Если хочешь, я расскажу тебе вкратце, а остальное ты услышишь как-нибудь, когда будешь гостить у нас в Громком лесу.
– Конечно, дружище, расскажи, – потирая ладони в предвкушении, заговорил парень. – Не выходит она у меня из головы, не могу понять, откуда она взялась.
Холанд лишь улыбнулся молодому другу и начал повествование.
– Много тысячелетий назад, когда эльфийский народ пришел в еще малообжитые земли Маглендола, он был един. Нами управлял совет из девяти старейшин, с некоторыми из которых вы познакомились во время пребывания в Громком лесу. Много веков мы жили одной семьей на территории нашего любимого леса. Наши отряды исследовали этот мир, знакомясь со всё новыми племенами и народностями. Велик и неизведан был мир Маглендола, огромные пустыни, непроходимые леса и высокие горы раскинулись в его пределах. Племена кочевников и великанов, могучих гномов и благородных фей, уродливых орков и порождений тьмы обитали в дальних его концах. Воистину великолепен и загадочен наш мир – огромный и такой хрупкий, где в шатком равновесии проживают все эти существа.
Многие века наши отряды путешествовали из конца в конец Маглендола, знакомясь с его обитателями. И вот однажды Великая Ювелина вернулась из одного такого путешествия, которое она совершала в северо-западном направлении от нашего любимого леса. Вернувшись из странствия, она собрала совет, предложив нашему народу переселиться в найденный ею лес, который находился южнее великих гор Семигорья и огромной пустыни, далеко на западе за могучей рекой. Мнения старейшин разделились: за несколько веков, прожитых под сенью деревьев Громкого леса, большинство моих собратьев привыкли к нему и не хотели уходить.
Только один из старейшин поддержал Ювелину, и они вдвоем в сопровождении нескольких сотен перворожденных ушли в новые места. Так в Маглендоле появилось еще одно эльфийское поселение. Со временем мощь Ювенгарда росла и укреплялась, росли и силы его правительницы. Как рассказывают те, кто лично знаком с королевой эльфов, ныне она является одой из самых могущественных чародеек нашего мира.
– Да, – задумчиво почесал затылок молодой человек, – и правда, что все в этом мире взаимосвязано. Все могучие чародеи Маглендола, будь то эльфы, синки или гномы, сейчас рука об руку встают на защиту мира против сил Темного Властелина.
