Поднявшийся сильный ветер остановил сражение. Пыль плотной стеной отделила от ненасытных подгорных легионеров карбезскую знать. Где-то в стороне раздался треск, словно кто-то пытался пробить огромным молотом гранитную твердь горных склонов. Восходящее солнце, будто почувствовав опасность, спряталось за невесть откуда появившимися на ясном и безоблачном небе облаками.
Воздух зазвенел в ушах короля. Темная туманная дымка окутала окружающих его людей и магов, движения которых стали неестественно замедленными. Обернувшись и осмотревшись по сторонам, король заметил растерянного Моргана, опустившего свой зачарованный клинок.
Пространство за спиной у Темных магов раскрылось, образовав огромную, диаметром не менее пяти ярдов дыру, из которой медленным, но уверенным шагом вышло существо, как две капли воды похожее на имеющихся на поляне в достаточном количестве воинов Тьмы. Однако оно было выше ростом – не менее двух с половиной ярдов, и шире в плечах. Черная мантия свисала до самых пят, прикрывая блестящие в свете слабых солнечных лучей черные доспехи. Огромный рогатый шлем венчал голову Темного, придавая и без того гигантской фигуре еще более устрашающие размеры. Крепкий магический посох с огромным красным камнем покоился в его правой руке, обжигая окружающих невероятной по мощи магией. Языки ядовито-красного пламени на несколько дюймов поднимались над навершием посоха, завораживая смотрящих своим могущественным танцем.
– Вот мы и встретились! – Раздался спокойный, но грозный голос незнакомца, леденящий кровь в жилах тех, кто его услышал. – Много веков я ждал встречи с вами, чтобы наконец-то получить доступ к тайнам этого мирка, чтобы овладеть им и править на его землях единолично. Я долго ждал этой минуты, чтобы посмотреть в глаза тем смертным, кому выпало несчастье встать на пути у меня – Властелина Тьмы.
Артур и подошедший к нему пару мгновений назад Морган молча смотрели на появившегося колдуна. Сила исходившей от него магии просто зашкаливала: несколько сотворенных им заклинаний могли с легкостью уничтожить остатки Свободного войска, пытающегося оставить занятые позиции и уйти в горы.
Осторожно оглядевшись по сторонам и убедившись, что воины без потерь отступают в горные пределы, Артур решил воспользоваться действующей со словоохотливыми противниками хитростью. Поняв, что Властелин Тьмы не против перекинуться словечком, а тем более услышать лесть и хвалу в свой адрес, король решил побаловать его такой честью, дав тем самым своим бойцам лишние минуты для эвакуации.
– Великий, – чуть склонил голову Артур, – мы не хотели гневить тебя. Мы противостоим степнякам и карнибулам, помогающим им, а твои воины ни в коей мере не являются нашим врагами.
Темный Властелин удивленно усмехнулся: видимо, он не предполагал, что, увидев его, смертные не упадут на колени и не начнут просить о пощаде, а спокойно, почти на равных вступят с ним в диалог.
Артур продолжал.
– Властелин, я и мои приближенные не привыкли участвовать в играх могущественных чародеев и каким-либо образом нарушать их великие планы. Все, чего мы добиваемся в этой войне, – это обезопасить страну от набега восточных народов, уберечь граждан Афлота от рабства и смерти. Мы не хотим войны и крови. Все, что нам надо, – это спокойно растить хлеб и воспитывать детей.
– Да-а, – протяжно заговорил Темный, клюнув на удочку Артура и вступая в разговор, – вы всегда были ничтожными низменными созданиями, ваши потребности смехотворны для нас – Великих, способных путешествовать Звездными тропами. Вы не ведаете могущества и величия, которые может получить тот, кто владеет тайнами мироздания. Вы не достойны того, чтобы на вас отвлекал свое внимание тот, кто поставил своей целью подчинить миры своей воле. Для таких, как я, вы – никто, всего лишь пыль на моем дорожном плаще. Ваши жизни, как и жизни этих зазнавшихся кочевников, не стоят ничего, Вы все нужны мне лишь для того, чтобы достичь своей цели. Режьте друг друга, убивайте, делайте, что хотите, – мне нет дела до ваших страданий.
– Великий, – выслушав излияния собеседника, парировал король, – но если мы так ничтожны и не достойны внимания столь значимой персоны, как вы, отчего же тогда мы сейчас разговариваем, тратим драгоценные минуты на это?
– Я бы с большим удовольствием прихлопнул вас всех одним ударом, но мои противники вас ценят. Для них жизнь смертных превыше всего. – Брезгливо сморщив лицо и передернувшись от сказанных слов, Темный сплюнул на камни. – Эти выскочки Синки и им подобные засиделись в своих Звездных садах. Это их бестолковые фантазии много веков назад сокрыли то, что я так жажду получить, выставив ряд условий для достижения моей цели. Поэтому я вынужден терпеть вас и идти на соглашения со смертными. Вот и вы, ничтожные букашки, должны были умереть от одного моего взгляда, но я трачу время на эти бессмысленные разговоры…
Глаза Темного злобно сверкнули и пламя посоха вспыхнуло еще ярче.
– Отдайте мне то, что Светлые считают частью пророчества. Отдайте мне предметы, которые обретены вами!
Звук его ледяного голоса громом разнесся над поляной, оглушая Моргана и короля.
Амулет и заблаговременно спрятанный кинжал вспыхнули еще ярче, обдавая своих новых хозяев магическим теплом и придавая тем самым уверенность в некой тайной защите.
– Не бывать этому, – со спокойной усмешкой произнес Артур, глядя в глаза своему злобному собеседнику. Улучив мгновение, он убедился, что отход войск идет своим чередом и на скрытой темной пеленой поляне осталось совсем немного воинов Афлота. – Тебе не получить того, чего так желает твоя темная душа. Даже если ты убьешь нас и тех, кто пришел с нами, победа достанется нам. А ты, как и много веков назад, исчезнешь, затаившись в тайном логове. Наш же народ, как и прежде, будет спокойно жить на земле, которую нам даровали наши боги.
Громкий смех Темного Властелина разнесся над горами.
– Вам, мелким букашкам, не понять всей глубины замыслов Великого Темного. Мне не нужен ваш мир, я уничтожу его, отдав на поругание своим слугам. Я хочу покинуть его, уйдя в другие дальние миры, и там властвовать и править, убивать и покорять своей воле, а вы будете гнить в земле, и память о вас исчезнет, словно следы на песке после прилива.
– Отдайте мне амулет и кинжал, которые вам передали эти безмозглые синки, дабы вы, якобы, исполнили древнее пророчество и не дали мне, Темному Властелину, дотянуться до принадлежащей мне древней тайны. Если бы я только знал, что за маской тех семерых эльфов скрываются Высшие Синки из Звездных садов – те, кто способен путешествовать тропами между мирами, я бы не позволил им так легко проникнуть в тайники и сокрыть древний ужас.
