– Хорошо, Великая, мы тотчас же отбываем туда, где наши мечи и сердца нужнее всего, – решительно произнес король, отвечая за себя и своего друга, который стоял рядом и внимательно слушал.
Легенду о ларце Морган уже слышал на военном совете в горах, но Великих этого мира – как Светлых, так и Темных – он видел впервые, поэтому происходящее шокировало его.
– Я согласен с тобой, – произнес Морган, немного отойдя от первоначального потрясения. И повторил громче, чтобы его услышали Светлые: – Я готов последовать за Артуром в любые места нашего несчастного мира! Единственное, что я должен сделать перед отбытием, – это назначить новых командиров Свободного легиона.
Мэрилин одобрительно качнула головой, при этом улыбаясь очаровательной улыбкой, от которых у мужчин учащенно забилось сердце.
– Я верю в вас, дорогие мои, вы достойно справитесь с тем, что водрузила на ваши могучие плечи Судьба. Мы еще свидимся сразу после исполнения последнего пророчества Ювелины. До этого дня, к сожалению, осталось совсем немного времени.
С этими словами чародейка и сопровождающие ее старцы медленно растаяли в светлой дымке.
День полным ходом вступал в свои права, солнце уже уверенно светило над головами снующих по горным тропам степняков. Тела убитых воинов и карбезской знати, а также карнибулов и погибших воинов Тьмы были разнесены в несколько разных мест, где постепенно и начали предаваться огню. Благо, древесины или другого горючего материала не требовалось – постарались Темные мастера, которые посохами воспламенили ритуальные костры для кремации погибших соплеменников.
Лишь только Великие удалились, как к королю и Моргану, стоявшим чуть в стороне от происходящей на горной поляне печальной суеты, спустились несколько летунов, ведя в поводу двух могучих пегасов. Артур и лидер бунтарей мгновенно взлетели в седла и в следующую секунду уже поднимались ввысь – подальше от бушующих на земле страстей.
С высоты в несколько десятков ярдов отчетливо было видно поле прошедшей битвы. Ближе к восточным склонам уже вовсю полыхали костры, в которых предавали огню тела погибших воинов. Усиленные конные разъезды, словно муравьи, расползались по тропинкам, по которым мог пройти хотя бы один пеший, осматривая каждую подозрительную пещеру и трещину в теле скал. В центре же бывшего лагеря степной знати разгорались настоящие дворцовые войны: оставшиеся в живых командиры и ханы отчитывали и снимали с должностей более низкие чины в иерархии карбезской армии, назначая на вакантные места новых людей. Проштрафившихся же воинов, допустивших уничтожение половины самого охраняемого отряда во всей армии, отправляли в передовые отряды простыми всадниками.
Этого и добивались друзья: их нападение подкосило боевой дух вражеского войска, а те командиры, которые на самом деле знали свое дело и были уважаемы обычными кочевниками, безжалостно попадали в жернова зарождающейся бюрократической машины нового Степного государства. Новые же военачальники еще не пользовались популярностью в армии и плохо знали службу в вверенных им подразделениях. Армия степняков была ослаблена своими же правителями – а все благодаря одной успешной операции Артура и Моргана.
– Ну что, дружище, – улыбнувшись, посмотрел на товарища король, – пора в путь-дорогу собираться. Мы сделали все, что могли. Теперь наше дело не здесь – по крайней мере, в ближайшие несколько недель.
– Да, Артур, – вздохнул командир Подгорного легиона, – ты прав, нам пора уходить в леса. А я только вжился в роль полководца!
После этих слов уголки губ Моргана чуть приподнялись, а глаза лукаво блеснули.
– Ты все шутишь, – ответил ему улыбкой Артур. – Мир рушится, считанные дни остались, а он шутит. Вон даже темный Властелин в бешенстве от нашей наглости, а нам все нипочем.
– Так что ж грустить, Артур! – Пожал плечами Морган. – Не мы выбрали эту дорогу – за тысячи лет до нашего с тобой появления на этой земле уже было решено, чем мы с тобой займемся, кем будет наш враг и что мы противопоставим ему. Так что, дружище, нет у нас ни малейшего повода печалиться. Надо делать так, как велят древние пророчества, и с гордостью и смирением выполнять их указания, дабы обезопасить наш мир, ну и, в конце концов, наши собственные головы от кары недовольных.
– Никогда, друг мой, запомни это, никогда мы не будем нравиться всем! Как бы ты себя не вел, как бы не держал себя перед другими, всегда найдется тот, которому ты не будешь нравиться просто из вредности. Это я, конечно, говорю по-своему, по-деревенски, а ты же у нас король, ты сам знаешь, что такое любовь граждан. Сегодня тебя боготворят, о тебе поют песни и слагают стихи, твоим именем называют мальчиков, а завтра ты посмотрел не в ту сторону, сказал не те слова – и вот ты уже изгой, тебя не хотят видеть и знать. Ты – вчерашний день.
– Ба, да ты у нас философ! – Засмеялся Артур, направляя своего пегаса в одну из расщелин в скале, виднеющуюся в нескольких сотнях ярдов от места встречи с Темным Властелином.
Во время недолгого разговора Артур успел связаться с магами, ушедшими в лоно горы вместе с людьми Моргана и гномами Прадли, сообщив им о том, что через час необходимо собрать большой военный совет из всех командиров Свободного войска.
– Дружище, – прокричал король своему другу, снижаясь к расщелине, открывающей проход к царству гномов, – пока мы с тобой разглагольствовали о судьбах правителей, я имел смелость от своего имени созвать военный совет твоего легиона, дабы определиться с временным преемником на посту командира Свободного войска.
– Ну ты и ловкач! – От всей души засмеялся его товарищ, пытаясь удержаться на резвом воздушном коне, стремительно и бесстрашно пикирующем в узкую щель между горными пластами. – Я буквально пару минут назад думал о том, что надо в кратчайшие сроки определиться с преемником, созвать совет, объяснить цель моего отъезда… А ты – на тебе – опередил меня!
– Ну чего не сделаешь ради хорошего друга! – улыбнулся в ответ король.
Артур не кривил душой: уже в ходе первой встречи на военном совете в горах, состоявшейся несколько дней назад, Морган показался королю очень хорошим человеком и настоящим командиром, любящим своих солдат. По донесениям Антиро, его лидера в Подгорном легионе просто зашкаливала. Каждый освобожденный раб считал своим долгом положить жизнь за дело, которое начал Морган, и теперь Подгорное войско не желало останавливаться до тех пор, пока последний кочевник не отправится к праотцам или не уберется назад в свои дикие степи.
