Не уставая поражаться масштабности подземных залов, упорству и мастерству тех мастеров, которые многие века назад возвели в сердце горы столь обширные помещения, два военачальника незаметно подошли к не менее масштабной комнате, в которой, по прикидкам короля, находилось около сотни людей и гномов, весело толпящихся у богато сервированных столов.
Лишь только тихо вошедшие в обеденный зал вожаки последней битвы были замечены кем-то из офицеров, неорганизованная толпа военных в считанные мгновения выстроилась, словно на военном параде, и по всем правилам военной науки приветствовала короля и своего непосредственного командира. Гномы также выказали знаки уважения гостям их предводителя, и вновь прибывшие заняли места во главе стола. Несмотря на то, что и Артур, и Морган устали после долгой дороги и изнурительной битвы, они все же решили сначала провести совет, а потом уже заняться обедом, на который оставалось не так уж и много времени.
После недолгого доклада одного из заместителей Моргана, сообщившего о результатах последнего сражения, слово взял сам Морган. Правда, поначалу вожак Подгорного легиона противился, предлагая провести совет королю, но после того как монарх настоял на том, что Морган лучше знает своих солдат, бывший невольник согласился.
– Друзья, – начал он свою речь, – нам с вами посчастливилось изменить судьбу, которая последнее время была к нам столь неблагосклонна, отобрав у нас то, что мы любили, и то, что было нам дорого. Степняки, испокон веков разоряющие наши селения и уводящие в плен наш народ, посягнули на одно из свободолюбивых государств нашего мира. Сотни тысяч карбезов двинулись мощной рекой на запад, желая стереть с лица земли все, что встретится у них на пути. С этой темной рекой и принесла нас в эти земли судьба. Многие из наших друзей погибли по пути, умерев от истязаний или провалившись в пропасти Зубастого хребта. Но в один прекрасный день Судьба сжалилась над нами и чудом ослабила ремни, крепившие меня к осадной машине. Весь день я молился, чтобы боги дали мне шанс умереть свободным, от удара меча, а не прикованным к мерзкой машине. Минуты тянулись словно часы, болью отдаваясь в сердце, день тянулся вечно, и ночь не приносила успокоения. И вот случилось чудо, перевернувшее всю мою жизнь. С большим трудом мне удалось освободиться и освободить своих товарищей, завладеть кривым клинком и перерезать стражу. После чего, слава богам, мы с друзьями помогли совершить то же соседним группам, а затем спаслись от погони в одной из увиденных нами горных расщелин. Судьба подарила нам жизнь, познакомив с благородными магами Антиро и Арунто, сопровождавшими нас с самого первого дня свободной жизни. Подземный мир таил в себе тайны, которые с удовольствием открыли нам глубокоуважаемый Прадли – мой друг до самой смерти, а также его могучие соплеменники. С этого момента наш небольшой отряд рос, словно снежный ком, спущенный с огромной горы, объединив под свои Свободные знамена уже более шести тысяч мечей. Легион теперь представляет грозное оружие, которое, словно кость в горле у пирующего купца, не дает покоя степному войску и тем, кто ведет его навстречу верной гибели, в которой ни я, ни мой дорогой друг Артур не сомневаемся.
Речь своего командира бывшие рабы, а теперь офицеры Свободного войска слушали молча, но по их лицам было видно, что они всем сердцем вникают в каждое слово предводителя.
– Но не все так просто, как мы с вами считали, – продолжил Морган. – За спиной у кочевников стоят мерзкие карнибулы, само упоминание о которых болью отзывается в сердцах великого народа гномов. Но даже не они ведут неразумные орды на просветленный народ Афлота. Есть силы, которым не может противостоять ни одна армия из имеющихся в нашем мире. Их ведет Темный Властелин.
Легкий шепот прокатился по рядам офицеров, глаза которых с еще большим вниманием устремились на Моргана.
Предводитель Подгорного легиона в нескольких словах пересказал своим друзьям древнее пророчество, упомянул утреннюю встречу с самим Хозяином Тьмы и закончил рассказ ролью, которая была отведена ему и королю во всей этой истории.
– Вот то, что я хотел рассказать вам, – начал подводить свою речь к финалу Морган. – Мне и королю Афлота предстоит незамедлительно отбыть на поиски древнего артефакта, дабы не позволить Темным получить еще один козырь в игре против нас. Вам же необходимо продолжить начатое дело и изгнать кочевников в степи, обезопасив на многие десятилетия восточные границы Афлота. Таким образом, я предлагаю вам самим выбрать того, кто займет мое место до момента моего возвращения, если Судьба пощадит меня.
Гул обсуждений моментально заполнил залу: офицеры вслух перебирали возможные кандидатуры на пост главнокомандующего.
– Милорд Морган, – обратился к руководителям совета один из офицеров, – мы понимаем всю тяжесть возложенного на вас задания и всю ответственность, которую вы несете перед всем Маглендолом. В свою очередь, памятью наших предков и всех тех, кто пал от рук степняков, мы клянемся в верности данному нами слову и с честью выполним то, ради чего был создан наш легион. Решением совета самым достойным среди нас кандидатом на пост командующего Свободного войска мы считаем Петраля Бунга – примпила нашего легиона.
Слова воина были поддержаны одобрительными возгласами.
– Быть по вашему, – улыбнулся Морган. – Я бы и сам не подобрал для легиона лучшего командира.
После этих слов Морган поднялся навстречу вышедшему к нему другу и обнял его.
– Ну что, друг мой, ты знаешь, как я отношусь к тебе. Роднее тебя в этом мире у меня никого не осталось. Так исполни же то, что мы задумали, до конца. Если я погибну в битве за свободу, то после победы, которую вы непременно вырвете у этого презренного народа, защити нашу общую родину – пусть она процветает и не знает того горя, которое испытывала ранее.
Совет был закрыт и офицеры, подгоняемые проголодавшимися гномами, направились к ломящимся от яств столам.
– Вот и все, – вздохнув, произнес Морган, когда его пегас поднялся в небо и пристроился рядом с летучим конем короля. – Славное и недолгое время праведной мести плечом к плечу с моими товарищами осталось позади. Теперь все зависит только от нас самих.
– Ты прав, дружище, – кивнул Артур. – Теперь подобный совет предстоит у меня в лагере, и я полагаю, что в путь нам необходимо выдвинуться не позднее завтрашнего рассвета.
– Да уж, не стоит без небольшого отдыха начинать столь ответственный поход. Дорога, хоть она и проходит небесными тропами, предстоит дальняя, враг ожидает очень серьезный, а любая заминка или потеря бдительности может грозить гибелью кого-нибудь из воинов, а, может быть, и всего отряда.
