– У тебя есть какие-нибудь мысли по поводу нового командира? – Уже серьезно спросил Артур, спешившись с могучего пегаса и неторопливо шагая по магическому коридору, который должен был вывести его отряд к самому сердцу подземного города.
– Да, я думаю над этим, – вздохнул Морган. – Сначала я хотел возложить командование на ребят, с которыми ушел из плена в первую ночь, ведь они, получается, самые опытные из моего войска… Хотя, конечно, опыт в нашем деле – понятие относительное, так как почти каждый из бывших рабов в свое время был воином, держал в руках меч и защищал свою землю. В наших краях, постоянно подвергающихся нападениям этих ненасытных степняков, без умения обращаться с мечом никак нельзя – иначе ты не доживешь до своего первого седого волоса, а может, вообще будешь убит при первом же нападении на твое селение. Вот поэтому наши мужчины начинают обращаться с оружием так же рано, как учатся правильно держать ложку в руках.
– Да, Морган, я заметил и высоко оценил мужество и мастерство твоих людей. Но тогда у меня возникает один очень неприятный вопрос: отчего же, если все мужчины ваших земель – отличные воины, кочевники постоянно пленяют их и уводят в свои земли?
– Да очень просто, Артур, – вновь вздохнул командир Свободного войска. – Наши провинции не живут в мире, подобно твоему государству. У нас нет регулярной армии, которая оберегала бы своих граждан, давая им возможность безбоязненно растить хлеб и разводить скот. Наши селения живут раздельно. Бывает, конечно что несколько из них объединяются и создают нечто похожее на дружину, давая отпор степнякам и отбивая у них на некоторое время желание совать свои носы на наши земли. Но таких дружин – единицы, а несколько десятков мужчин, проживающих в одном селе, не способны отразить атаку сотен кочевников. Вот и получается, что наши лучшие воины находятся в рабстве. Нам нужен сильный лидер, способный объединить разрозненные земли севернее большой степи.
– Так в чем дело, мой дорогой друг?! Как только закончим войну, бери свой легион – и в бой, отбивать свою родную землю от врага! Один союзник у государства, которое ты создашь из своих разрозненных соседей, уже точно имеется – Афлот всегда поддержит тех, кто сражался с ним плечом к плечу против общего врага. А в случае трудностей с войском, думаю, мы всегда сможем вам помочь.
– Спасибо, Артур, это очень приятные слова. В последние дни я много размышлял об этом, часто вспоминал свою родину. Представлял, как здорово было бы создать там такое же сильное и дружное государство, как Афлот. С ближними командирами мы решили, что после победы над карбезами непременно вернемся на родину и объединим разрозненные земли в один сильный кулак, обезопасив наших детей от неизбежного ранее рабства.
Идею объединить все земли севернее Большой Степи, где находилась родина Моргана, вожак Подгорного легиона вынашивал уже долго. Еще до того, как попасть в плен, он пытался договориться со старейшинами соседних поселений о том, чтобы создать общую дружину и защитить южные рубежи от набегов не в меру агрессивных гостей. Потом был долгий плен, рабство и каторжная работа по транспортировке орудий для будущей войны с Афлотом, и лишь затем – долгожданная случайная свобода и создание войска, жаждущего свободы и мира также сильно, как хотел их он сам.
Разговор о помощи со стороны такого мощного государства, как страна Артура, зашел впервые, и очень укрепил воина в его устремлениях. Теперь он хотел как можно быстрее закончить эту войну и начать объединять множество разделенных поселков и деревень в одно государство с мощной армией и счастливым народом.
– Все, мы на месте, – прервал раздумья Моргана один из летунов короля. – Через несколько десятков ярдов коридор выведет нас в центральный зал жилого уровня Подгорных пещер.
Артур с замиранием сердца ожидал появления невиданных ранее просторов. За годы своей, в общем-то, недолгой жизни он множество раз путешествовал по всем краям своего необъятного мира – особенно в те прекрасные времена, когда его голову не утяжеляла корона государя. Юный принц пускался в путешествия со своими верными друзьями, в число которых неизменно входил Корум.
До того момента, как Артур стал королем, он успел посетить самые дальние уголки западной части Маглендола вплоть до самых северных его пределов. Что уж говорить об окрестностях его государства, которые молодой правитель знал в совершенстве! Однако в его многочисленных путешествиях, совершаемых в большинстве случаев в компании группы эльфов, он ни разу не посетил места проживания гномьего народа. Поэтому визит в сердце Зубастого хребта стал для короля знаменательным событием.
Небольшой хлопок прервал течение мыслей молодого государя: магический коридор закончился, приведя отряд летунов прямиком в главный зал подземного города. Морган, уже имевший счастье бывать в этих местах, лишь весело улыбнулся, заметив восхищение, проступившее на лице товарища. Всего несколько дней назад небольшой отряд оборванных и голодных рабов обреченно брёл по темному подземелью, не встречая на своем пути ни единой живой души. Сейчас же от пестреющей вокруг толпы воинов и гномов рябило в глазах. Город жил войной, огромное количество солдат предстало перед взором Артура, удивив и одновременно восхитив его.
– Мой король, господин Морган, – поклонился подбежавший к ним высокий, довольно молодой еще латник со знаком центуриона на великолепной работы кирасе. – Прадли и офицеры собрались для военного совета по вашему распоряжению.
– Хорошо, – кивнул Артур, передавая повод своего могучего пегаса одному из стоявших у него за спиной летунов. Отдав распоряжения Ивлину, Артур вслед за Морганом зашагал к месту совета.
– Очень смышленый малый, – указал в сторону идущего чуть впереди воина Морган. – Дня четыре назад он в одиночку вырезал почти полтора десятка степняков, освободив из плена более полусотни рабов, которые и стали его отрядом.
Пока центурион Свободного войска вел двух командиров длинными коридорами и широкими залами, в которых вовсю кипела предвоенная суета, Артур все больше убеждался в том, что неспроста хозяева Звездных садов послали ему столь умелых и опытных союзников, как Морган и Прадли. Благодаря им неограненный алмаз воинской доблести, таившийся в каждом из спасенных рабов, быстро превращался в бриллиант настоящего бойца. Волей Прадли воины облачались в совершенные, почти неуязвимые для известного оружия доспехи, и получали мечи, выкованные в горных кузницах по всем правилам гномьего мастерства. Каждый такой клинок ценился на вес золота и являлся желанным оружием для любого из представителей аристократии Семиземья. Заботой гномов легион Моргана легко мог противостоять силе в два, а то и в три раза превосходящей его по численности.
