Совет был закрыт и офицеры, подгоняемые проголодавшимися гномами, направились к ломящимся от яств столам.
– Вот и все, – вздохнув, произнес Морган, когда его пегас поднялся в небо и пристроился рядом с летучим конем короля. – Славное и недолгое время праведной мести плечом к плечу с моими товарищами осталось позади. Теперь все зависит только от нас самих.
– Ты прав, дружище, – кивнул Артур. – Теперь подобный совет предстоит у меня в лагере, и я полагаю, что в путь нам необходимо выдвинуться не позднее завтрашнего рассвета.
– Да уж, не стоит без небольшого отдыха начинать столь ответственный поход. Дорога, хоть она и проходит небесными тропами, предстоит дальняя, враг ожидает очень серьезный, а любая заминка или потеря бдительности может грозить гибелью кого-нибудь из воинов, а, может быть, и всего отряда.
– Быть по-твоему, – ответил король. – Отряду и правда необходим отдых: те, кто пойдет с нами в этот дальний путь, очень устали, ведь сражение с превосходящими силами противника не может пройти незамеченным. А маги вообще показывали чудеса храбрости и выносливости, противопоставляя себя магии Темного Властелина. Впереди же нас ждут еще более глобальные сражения, причем, как я предполагаю, Темный будет более избирателен в методах нанесения ударов.
День уже подходил к концу: летняя жара спала, уступив место вечерней прохладе. Еще совсем чуть-чуть – и солнечный диск окончательно опустится за горизонт, уступив небесную дорогу своему собрату – Луне, которая займет небо в окружении многочисленных звезд. Ночные существа медленно пробуждались после дневного покоя, готовясь приступить к охоте.
Военный лагерь, численность которого за время, прошедшее с последней битвы, выросла почти до тридцати пяти тысяч человек и должна была пополниться еще двумя легионами через сутки, жил своей жизнью. Большинство солдат как и планировали командиры занимались возведением дополнительных оборонительных сооружений, дабы усложнить атаку надвигающимся захватчикам. После последней битвы пространство у перевала было очищено от тел степняков и еще более усыпано осколками скальных пород. К тому же кузнецы легионов Афлота без остановки изготавливали незаметные среди острых камней шары, утыканные удлиненными металлическими иголками, которые легко выводили из строя живую конную силу врага.
Военный совет уже ожидал короля. В большом центральном шатре, в котором обычно проходило планирование боевых операций, собрались командиры аристократического ополчения и легаты короля. В отличие от войска Моргана, созданного совсем недавно и не являющегося профессиональной армией, выбор наместника короля не стоял так остро: в Афлоте испокон веков была мощная и профессиональная армия, командиры которой, начиная с десятника и заканчивая командиром военного округа, включающего в себя всю военную силу, находящуюся на определенной территории, строго подчинялись вышестоящему командиру и королю, как верховному главнокомандующему. Подлетая к лагерю, Артур уже понимал, что руководство оборонительной армией возьмет на себя командир Восточного военного округа Кросс Марин, а его заместителем останется легат Питер Морус. Единственной важной причиной для сбора военного совета была необходимость выработать план мероприятий на случай перехода из обороны в наступление. Но и за эти вопросы Артур не переживал. Военная машина его государства, как и другие ветви власти, работала без сбоев и волокиты: любой легат и генерал лично отвечал и лично участвовал во всех сражениях, которые планировал на бумаге, поэтому необдуманных решений в армии Афлота не было.
Так и получилось. Рассказав воинам о предстоящем отлете и в нескольких словах пересказав суть проблемы, король назначил наместника в войсках, обозначил основные направления деятельности, попрощался с офицерами и быстро покинул шатер, оставив своих подчиненных в некотором ступоре от молниеносности произошедшего.
Уже через несколько минут Артур оказался в месте дислокации его манипула, который в этот момент был выстроен на плацу перед палаткой короля. Две сотни воинов, отобранных из самого опытного легиона страны, за короткий промежуток времени подтвердили звание несгибаемых бойцов, готовых везде следовать за своим командиром. На плацу находилась и сотня Петруса, присланная Великой Мэрилин, также зарекомендовавшая себя с самой лучшей стороны.
Подойдя к манипулу личной охраны, король остановился и некоторое время смотрел, как ловко и умело его воины справляются со строевым шагом и другими военными премудростями.
Сотня магов была очень важной составляющей передового отряда короля: без магической разведки и постоянного прикрытия не проходила ни одна операция. Поэтому Артур, не раздумывая, решил взять в дальний путь весь свой отряд, включая прибывших гостей из Скрытого города. Ивлин был в курсе событий, произошедших на военном совете, и готовился к единственно возможному сценарию: так как его манипул принадлежал к личной охране короля, то вывод напрашивался сам собой – конечно, его боевые сотни последуют за Артуром хоть на край света!
– Ребята, – спокойным и тихим голосом, который, тем не менее, расслышал каждый из солдат, начал король, – нам предстоит долгий и страшный путь. Не знаю, вернемся ли мы назад, но дело того стоит. На кону наш мир, так что другого выбора нет – нас устроит только победа.
Отряд летунов вместе с сотней Петруса в один голос прокричали о готовности следовать за своим королем и выполнять любое его распоряжение.
– Другого я от вас и не ждал, мои друзья, – улыбнулся молодой правитель. И скомандовал: – Сбор в полном боевом облачении завтра перед рассветом!
После того, как были отданы последние распоряжения Артур и его друг Морган не торопясь направились в шатер главнокомандующего, где их ждал сытный ужин, бутылка великолепного легкого вина, которое они пили, разбавляя водой, и вторая кровать. Друзья решили провести вечер в обсуждении предстоящего путешествия.
– Милорд, – раздался звонкий голос Ивлина, – отряд летунов и магов Скрытого города к путешествию готов. До рассвета осталось три четверти часа. Какими будут ваши распоряжения?
– Вылетать, центурион Ивлин, вылетать, – задумчиво произнес король, обводя глазами местность и как бы запоминая ее на будущее.
– Слушаюсь, – также звонко отрапортовал Ивлин, бегом направляясь к отряду, выстроившемуся чуть поодаль и ожидающему приказов короля.
Через несколько секунд ровные пятерки воинов плавно начали подниматься в небо, выстраиваясь в воздухе для предстоящего полета. Для предотвращения возможных провокаций со стороны Темных и любой другой нечисти Петрус и Ивлин создали целую сеть разведывательных команд, которые должны были лететь комбинированным составом на расстоянии пары лиг от основной группы. Десять групп, состоявших из десяти летунов и пятерки магов каждая, разлетелись по всем направлениям. По две группы предусмотрительный центурион выставил по флангам, три – в авангарде и две – в арьергарде. Одна же, во главе с самим центурионом, постоянно кружила под основным отрядом на небольшой высоте, оберегая тем самым короля и его окружение от возможных провокаций с земли.
