Напрасно Илья надеялся, что этим все закончилось. Не успел он вернуться в избушку, как увидел в окно хозяина Долины и его покупателя. Похоже, Залесский провожал гостя до машины, и едва она тронулась с места, повернулся и направился к избушке.
Сережка сидел за столом, чирикая в альбоме карандашом, и Илья испугался, что сейчас мальчишка снова начнет его защищать.
– Серый, – толкнул он его в бок, – я тебя прошу, сиди и молчи. Хорошо?
Сережка кивнул, не требуя объяснений – он был необычайно увлечен своей картинкой.
Илья поднялся, зашел в бытовку, взял топор – так, на всякий случай – и остановился напротив входа. Залесский без стука распахнул дверь и наткнулся на Илью.
Хозяин Долины хмыкнул, смерив Илью взглядом с ног до головы, и отступил на шаг.
– Я вижу, вы ничему не научились? – презрительно спросил он.
– Убирайтесь отсюда, – тихо и равнодушно сказал Илья и шагнул вперед.
– Вы полагаете, я не найду способа с вами справиться? – Залесскому пришлось отступить.
– Найдете, – кивнул Илья.
– Вы пожалеете о ваших словах, – Залесский сделал еще один шаг назад, но не учел, что там ступенька, и чуть не повалился с крыльца навзничь, чудом удержав равновесие широким взмахом рук.
Илья приподнял верхнюю губу, изображая усмешку – смеяться совсем не хотелось. А Печник, между прочим, советовал не ссориться с ними по пустякам. Интересно, это пустяк или нет?
Не прошло и трех часов, как к Долине подъехал большой черный джип. Илья сидел на крыльце, шлифуя последнюю деревянную кружку, обещанную Сережке, и заметил его издалека. Почему-то не было никаких сомнений в том, что это не покупатели и не гости. Он не спеша поднялся и вытащил из бытовки пилу – хоть какое-то оружие.
– Закройся изнутри, – крикнул он Сережке, чувствуя, как его охватывает нервная дрожь, – ты слышал, что я сказал?
– Папка, я с тобой!
– Обалдел? Закройся, я сказал! Немедленно!
Илья так редко кричал на Сережку, что тот испугался, кивнул и послушался.
Это не малолетние балбесы, на таких машинах несерьезные ребята не ездят – из джипа вышло трое здоровых парней в кожаных куртках, лопающихся на плечах, с толстыми ржавыми кусками арматуры в руках. Не монтировки, конечно, но мало не покажется… Если бы не Сережка, можно было бы закрыться самому, но ведь все равно рано или поздно дверь вынесут.
Илья спустился с крыльца им навстречу и завел пилу.
– Выключи свою тарахтелку, урод! – крикнул один из них.
Илья не отреагировал на его слова.
– Мы все равно тебя возьмем, только хуже будет!
Интересно, что значит «хуже»? И как, в таком случае, выглядит «лучше»? Илья повернулся спиной к стене избушки – по крайней мере, никто не зайдет сзади.
Они обошли его с трех сторон. Одного удара арматуриной по шине достаточно для того, чтобы пила сдохла, это же не тяжелый «Урал», это маленький, нежный «Штиль». Один попробовал приблизиться, но Илья нажал на курок и повернул цепь в его сторону – нападающий отскочил назад, не успев как следует замахнуться. Боятся. Второй в эту секунду размахнулся и прыгнул на Илью, но тот выскользнул из под удара, уводя пилу в сторону и вниз. Нападающий, спасаясь, неловко отпрыгнул и потерял равновесие.
Илья еле успел прикрыться пилой от следующего удара, спереди. Шина ударила арматурину не поперек, а наискосок, почти вдоль, лязгнула несколько раз оглушительно, выпуская сноп искр – парень не удержал арматуры в руках, силищи в легком «Штиле» было не так уж мало. Справа в воздухе свистнул металлический стержень, Илья благополучно пригнулся, и повторил маневр с выбиванием арматуры из рук. На этот раз лязг оглушил его самого, но парень выпустил из рук свое оружие, поскольку испугался, что ревущая цепь коснется его пальцев. А что? «Штиль» тоже что-то может!
Илья еле-еле успел отразить нападение с другой стороны, парень обладал хорошей реакцией и выскользнул из-под пилы буквально чудом, отбегая назад, но тут Илья увидел, что передний нападающий идет на него с голыми руками и слегка посмеивается.
И тут Илья испугался. Даже спасая свою жизнь, он не сможет пилой полоснуть по человеческому телу. Это выше его сил. Он скорей позволит себя убить, но никогда ему не хватит на это смелости.
Тот парень, который стоял напротив него, видимо, заметил его неуверенность, и кинулся вперед. Илья махнул пилой, описывая широкую дугу, но парень шел напролом. Еще шаг, и бешено вращающаяся цепь упрется ему в грудь… Илья отступил, прижавшись к стене, выигрывая полсекунды, и в последние мгновение отдернул пилу в сторону.
Торжество, появившееся было на лице противника, вмиг сменилось недоумением, и Илья увидел, как что-то дернуло его назад и вниз. Под ногами парня разверзлась огромная воронка, и щебень зашуршал в ней, как галька в прибое. Будто земля открыла пасть и сделала вдох. Илья прижался к стене всем телом, выронив пилу, которая, рыча, замерла у его ноги, словно преданная собака. Земля дрожала и грозила выскользнуть из-под ног.
– Помогите! – коротко крикнул нападавший, увязая в земле, как в трясине, и хватаясь за шевелящиеся камни – воронка втягивала его все глубже, сдавливая грудь, – Нет!
Двое его товарищей смотрели на него широко раскрыв глаза. Под одним из них земля дрогнула и зашевелилась – он испустил жуткий крик и бросился бежать. Второй кинулся к джипу без звука, но по дороге упал, и закричал тоже, накрыв голову руками.
Парень, затянутый в воронку, сопротивлялся молча, то ли не хотел тратить силы, то ли онемел от страха. Он был похож на тонущего в болоте – каждое движение только глубже погружало его в землю. Загребая руками щебень, перемешавшийся с песком, он тщетно пытался вырваться, выплыть, но земля своей тяжестью навалилась на его мощные плечи и сдавила шею. Его друзья тем временем добрались до джипа, и Илья услышал, как взревел его мотор – они уезжали на задней передаче, побоявшись развернуться.
На поверхности оставалась лишь голова несчастного, а чуть в стороне мелькнула его кисть, когда щебенка перестала шуршать и земля замерла, как будто и не двигалась вовсе. Джип исчез за поворотом дороги.
Илья выдохнул и попробовал вдохнуть – оказывается, он не дышал, вцепившись ногтями в гладкие бревна избушки. Он потрогал ногой щебенку перед собой и убедился в том, что она неподвижна. По лбу скатилась капля пота, и Илья вытер лоб рукавом.
У его ног из земли торчала голова его противника и мурашки пробежали по спине только от осознания того факта, что случившееся не было ни сном, ни галлюцинацией. Запрокинутая голова моргнула карими глазами, полными обреченного безразличия.
Илья присел на корточки.
– Ну что? Как тебе это понравилось? – спросил он с нервным смешком.
