"Ну слава Создателю - самое страшное позади..." - облегчённо подумал я. И перевёл дух.
А Кейтлин, опустив подбородок, протянула правую руку и коснулась кончиками пальцев сковавшего его шею карминно-чёрного кольца... Как-то - неверяще, что ли, провела по его гладкой, не имеющее видимых стыков, поверхности... И обратила взгляд своих очей чернющих, в которых явственно читалось потрясение, на меня... А потом - на моё левое запястье, на котором вольготно расположился браслет - трофей с мёртвого вражеского мага...
Только то, что у Кейтлин весьма выразительное лицо, да то, что интуиция у меня в последнее время развилась просто жуть как, меня и спасло. Успел я отшатнуться в решающий миг... И... И просто рухнул на спину как бревно, когда меня парализующее заклинание сковало, а острейшие когти демоницы, блеснув серой сталью, пролетели буквально в волоске от моего горла, бессильно вспоров воздух...
- Стой! Прекрати! - немедля вслух и мысленно заорал я, прежде чем Кейтлин, лицо которой было всепоглощающей яростью искажено, налетела сверху на меня, лишённого возможности двигаться, и в клочки разодрала. - Прекрати на меня нападать!
Управляющий контур артефакта сработал как надо. Вздрогнувшая всем телом девушка моментально отпрянула от меня, а её руки, тянущиеся ко мне, непроизвольно дёрнулись вверх - к чёрному кольцу. Что сначала ощутимо сдавило ей шею, заставляя Кейтлин вытянуться струной и едва ли не на цыпочки встать, а потом, дав проникнуться своей необоримой хваткой, медленно отпустило...
Новый порывистый вздох обмякшей Кейтлин, и бес с ехидством произносит: "Ишь, как не нравится ей ошейник абсолютного подчинения! - Да ещё, озорно блеснув глазками, с торжеством добавляет: А никуда ты милая теперь не денешься - будешь делать всё, что тебе велят!"
"Что?!" - потрясённо переспрашиваю я, позабыв о сковавшем меня параличе.
"Ну артефакт этот, что нацепили на неё, так называется - ошейник абсолютного подчинения", - снисходительно поясняет мне рогатый, делая вид, что не понял истинной подоплеки моего вопроса.
"Да плевать мне как он называется! - разозлился я. - Ты что раньше не мог сказать, что это за артефакт такой?!"
"А я думал - ты знаешь!" - врубил дурачка этот паршивец.
"Ну скотина... - с угрозой произнес я, прикидывая какое же наказание стоит этому поганцу определить. И, не сдержав чувств, аж зубами заскрипел: - Я ж чуть жизни не лишился по твоей вине! Потому как Кейтлин явно знала, что за украшение оказалось нацеплено на неё по моей вине, а я - нет!"
"Да ладно тебе разоряться, - миролюбиво произнёс бес. Да радостно потёр лапки: Главное, что всё получилось! И теперь мы на коне!"
"На каком ещё к демонам коне? - едва не сплюнул я. - Как снимать-то теперь этот подчиняющий ошейник с Кейтлин..."
"А зачем его вообще снимать?! - с искренним изумлением вытаращился на меня бес. - Ты же сам хотел послушной жёнушкой в лице ди Мэнс обзавестись... - И, осклабившись, обеими лапками указал на замершую Кейтлин, прикусившую жемчужными зубками краешек нижней губки и всё не решающуюся коснуться поднятыми руками чёрного кольца на своей шее: - Ну и вот, пожалуйста!"
"Я не так этого хотел!" - гневно возразил я. Да занялся своим парализованным телом.
"А иначе не выйдет у тебя ничего! - с неприкрытым ехидством парировал рогатый. - Без ошейника абсолютного подчинения, ди Мэнс послушной и покорной женой будет разве что только в твоих мечтах!"
"Вот это мы и проверим!" - упрямо выдал я, поглотив заклинание "Малого Паралича", обращённое на меня моей невестой. И на ноги поднялся. Да к Кейтлин шагнул.
"Да чего там проверять - я тебе это сразу говорю! - попытался образумить меня бес. - Такую стерву не перевоспитаешь!"
"Хватить умничать, говори, давай, как ошейник этот снять!" - перебил я беса.
"Да откуда ж мне знать - как?" - удивлённо развёл лапками тот, взирая на меня честными-пречестными глазами.
"А если выяснится, что знаешь, что тогда с тобой делать будем?" - не повёлся я на игру нечисти, явно только притворяющейся ничего не ведающей.
"Ну на кой тебе это надо, а? - мигом бросив прикидываться, с досадой вопросил рогатый. И разнылся: - Ведь такой шанс, осёл, упускаешь..."
"В сторону не уводи!"- буркнул я, тряхнув головой, чтоб разогнать сгущающийся сумрак перед глазами.
"Да в какую сторону? - возмущённо вскинулся бес. - Ведь как есть тебе говорю - осёл ты! Настоящий осёл! Такая уникальная возможность представилась, какая может, никогда больше не подвернётся, а ты хочешь просто спустить её в трубу! - Да пересев поближе к моему уху, жарко зашептал в него: Ну ты чего?! Ведь это твой шанс! Шанс заполучить эту стервочку-Кейтлин, которая только и занимается тем, что изводит тебя своей недоступностью... Не давая даже взглядом её поласкать... Не говоря уже о том, чтоб позволить своих изумительно-стройных ножек трепетно коснуться или свои нежные уста сладко поцеловать... Тогда как подружке своей дозволяет почти всё... Ага. Прямо у тебя, своего законного жениха, на глазах! Да так нарочито-демонстративно делает это... что сразу ясно становится - она буквально напрашивается на то чтобы ты предпринял в отношении неё самые серьёзные меры... и занялся, наконец, не дожидаясь никакой свадьбы, её воспитанием!"
"Ты это, прекращай давай! - сердито оборвал я поганца, поймав себя на том что заинтересованно прислушиваюсь к его словам. И потребовал: - Говори что делать, чтоб ошейник снять!"
"Тьфу ты! - с досады сплюнул бес, поняв, что мне всё - как по столу горох. И сердито посопев, потёр пятак и деловито предложил: Ну не хочешь сам её воспитывать - давай другим это поручим!"
"Как это?" - не понял я.
"Да продадим её на Дикие Острова за двести пятьдесят тысяч золотом! - словоохотливо сообщил бес. И заухмылялся так - что аж рот до ушей: Там ди Мэнс быстренько вышколят... от и до... уж будь уверен... отменных-то специалистов по воспитанию таких стервочек у работорговцев хватает... - Но, заметив, как я зубами скрежещу, развивать эту тему не стал, а поспешил торопливо добавить: - А потом мы её это - типа спасём!"
"И после этого она, типа, будет нам безмерно благодарна?" - передразнив рогатого, съязвил я.
"Ага! - подтвердил засиявший бес. Да тут же лапки предвкушающе потёр: - Двойная выгода ж с этого дела получится! И ди Мэнс мы уму-разуму поучим, и денежек срубим немало!"
"Нет, - упрямо мотнул я головой, - ничего этого делать мы не будем! И снимем с Кейтлин ошейник подчинения сейчас же!"
"Да ты ж всё равно не знаешь, как это сделать!" - осклабился этот поганец.
"Зато ты знаешь, - с нехорошим прищуром глаз посмотрел я на него. - И сейчас же мне скажешь... А иначе... - Что случится этим прохвостом, если он промолчит, было тут же продемонстрировано ему наглядно. Для этого я, выразительно сжал стремительно покрывшуюся перламутровой чешуёй руку в кулак и сунул его рогатому под нос.
