Подумав, я надел на палец перстень. Все равно, каждый уже в курсе, что он находится у меня. Пусть я и не ощущал в нем ни капли магии, но все же…
Натали смотрела на перстень со странным чувством сожаления и ожидания. Наконец она негромко сказала, так, чтобы услышал лишь я:
— Ты можешь приказать, и он самоуничтожится. Он подчинится тебе, пока надет на твой палец! — и добавила, переведя взгляд в сторону: — Вон они!
Братья, Малый и Большой, шествовали по дорожке рука об руку. Впереди них плыла полупрозрачная группа из десятка элементариев, а позади еще столько же конвоировали принца. Вид у Билла оставлял желать лучшего: синяк в пол-лица, несколько царапин на лбу, потрепанная одежда. Удивительно, но созданный мною облик Холмса еще держался, хотя сквозь него уже проглядывали настоящие черты принца. Обычно личина без внешней подпитки сгорала за два-три часа.
Вся вражеская компания остановилась шагах в двадцати от нас, вперед выступил Малый Брат — я все никак не мог привыкнуть к его неприятному виду — и спросил:
— Где мой дракон?
Рош, самостоятельно решивший представлять наши интересы, тут же ответил:
— Сначала принц! Отпустите его, и мы начнем процедуру вызова!
— Ха! Ты что же думаешь, я не знаю о твоих людях, прячущихся вокруг? Думаешь, получишь принца и уничтожишь нас? Твои люди уже мертвы, и, насколько я знаю — то были последние бойцы? Ты еще нескоро соберешь новый отряд, если это вообще когда-то произойдет!
Кажется, Братья нас обыгрывали. Рош резко свистнул, но в этот раз ответа не дождался.
— Да, мои Тени уже позаботились о них! Им достаточно лишь коснуться, а тихо подкрадываться они умеют!..
Рош потемнел лицом. Я еще никогда прежде не видел, чтобы человек в мгновение ока так резко изменился. Рядом со мной стоял не мужчина в расцвете сил, а старик с дрожащими руками. Он пошатнулся, и если бы Натали не поддержала его, наверное, упал бы.
— Проигрывай достойно! — продолжал Малый Брат. Карлики бывают разные. Чаще всего они лишь карикатура на нормальных, здоровых людей, хотя я видел и исключения. Но этот же отличался какой-то особо неприятной внешностью. Глядя на него, хотелось взять ближайший камень и разбить его несуразно-большую голову, выдавить красные злые глаза, сломать все кости в его маленьком тельце…
Перстень обжег меня волной ледяного холода, тут же приведя чувства в порядок. Заработал! Надо же!
Что произошло со мной? Как будто кто-то внушал мне мысли, несвойственные ни моему характеру, ни текущей ситуации. Спасибо наследству Дюпона, перстень выручил. Иначе сам не знаю, что бы я сделал в следующую секунду…
— Господа, — я шагнул вперед, оттеснив Роша, — как нынешний хозяин перстня, хочу выдвинуть свои условия!
— Слушаю, — глухо прохрипел карлик.
— Вы отдаете нам принца, и он уходит. Взамен я начинаю процедуру, оставаясь вашим заложником.
— Ты хоть знаешь, маг, что случится, если кровь королевской особы смешается с кровью дракона? — Малый Брат уставился на меня своими отвратительными глазками, и опять волна омерзения пошла по моему телу. Но я сумел взять себя в руки.
— И что же случится?
— Из той крови может родиться новый Мессия!
— Это плохо? — удивился я.
— Конечно, такое рождение означает перемены во всем мире. Войны, голод, лишения — вот, что ожидает большинство. Мировой порядок изменится навсегда. Страны и народы перемешаются. Судьбы миллионов будут ужасны. Ты этого хочешь, маг? — На тебе, еще одно пророчество! И еще один сумасшедший на мою голову! Совсем недавно доктор Холмогоров столь же уверенно рассказывал о рождении Богини, вырывая сердце из груди моей подруги. А теперь мерзкий карл вещает о приходе Мессии. Не слишком ли много Богов за столь краткий промежуток времени? — Не проще ли сразу предотвратить это, просто убив принца? Нового ему так быстро не найти, а дракон ждать не будет!..
— Либо мы поступаем, как я предложил, либо никакой сделки не состоится. Я разрушу перстень, и вы не получите дракона ни в каком виде!
Братья зашушукались между собой, решая, как поступить.
— Хорошо, — наконец ответил Младший. — Мы согласны. Мы отдадим принца, но не позволим ему покинуть нас до окончания процедуры. В качестве гарантии я отведу моих элементариев в сторону, выход с кладбища останется свободным!..
— Тогда приступим!.. — не стал тянуть я. — Тем более что сейчас самое время!
Где-то неподалеку часы начали бить полночь. Наступал Новый Год, и если Рош прав, то именно сейчас нужно совершать призыв.
Большой Брат подтолкнул Билла в спину, и тот в три прыжка оказался рядом с нами.
Мои ноги сами подвели меня к могиле Фуке, рука сжалась в кулак, от перстня повеяло теплом. Теперь я чувствовал его магию, и мне показалось, что никогда в жизни прежде я не ощущал подобной мощи, подвластной моей воле.
— Перстень черпает силы от источника! — сказал Рош. Выглядел он не очень, но в себя немного пришел. — Не знаю, как именно это происходит, но вы должны вобрать эти силы и позвать дракона. Тогда он придет, пробудившись от сна!
Да, проще сказать, чем сделать! Может, шеф бы справился, не задумываясь. А я же старался, но не получалось. Ощущение всемогущества осталось, вот только воспользоваться силой я никак не мог.
— Это перстень драконов, — негромко произнесла Натали. — Думай только о них!..
Я попытался. Внезапный порыв ветра сдул элементариев с места, унеся их вдоль по тропинке прочь. Малый Брат вцепился в Большого. Тот стоял, как гора, уперевшись ногами в сырую землю. Принц, уже освободивший руки, удержал Натали, а Рош выстоял сам.
Перстень изменился. Кошачий глаз проснулся, оказавшись вовсе не кошачьим. Око дракона — вот что это было на самом деле! Сотни котов завыли на высокой ноте вокруг. Око моргнуло, и в тот же миг пробил двенадцатый удар часов.
Где-то неподалеку в воздух взметнулись тысячи фейерверков и салютов, раскрашивая небеса в фантастические цвета.
Ветер завертел в воздухе прошлогоднюю листву, ветви деревьев, старый мусор.
Смерч родился в двух шагах от меня. И в него, ни секунды не мешкая, шагнула Натали.
Билл попытался схватить ее за полу одежды, но опоздал.
Смерч вырос до небес, а потом так же внезапно стих, и еще через пару мгновений исчез. А на его месте, укрываясь крыльями, как одеялом, сидел дракон.
— ЭТО ВСЕ ЕЩЕ Я… — раздался голос Натали в моей голове. — ЗАЩИТИ!
И как только я услышал ее, мне внезапно все стало понятно. Натали — дракон! Вот почему я никак не мог уловить родственную связь между ней и Дюпоном, вот отчего ее подсознательно так тянуло к перстню. Это началось сразу после ее двадцатого дня рождения — момент, когда, по старым сказкам, дракон превращается из птенца во взрослую особь. Натали в человеческом обличье и была тем птенцом. А Дюпон это, конечно, знал. Он растил ее, чтобы однажды сделать той, кем она являлась по сути. Сложно сказать, каким образом он раздобыл яйцо, и каких трудов ему стоило сохранить все в тайне. Он совершил подвиг, Натали дожила до момента Изменения. А я помог ей родиться заново, но она все еще беззащитна. И ей нужна помощь!
