Алтарь Юлианоса мало чем отличался от предыдущих, так же как и молитва возле него. К алтарю бога мудрости и логики, мужчины добрались уже к закату. Алые лучи скользили по белому мрамору, придавая ему розоватый оттенок. Там же решили, и остаться на ночь, благо ночи, несмотря на сентябрь, еще оставались по-летнему теплыми.
А спустя еще несколько дней они, наконец, покинули Имперский тракт, удаляясь к востоку. Кронна, Минтеса и Винса мужчины решили не дожидаться. Все согласились, что если у наемника возникли проблемы, то он достигнет отряда у следующего алтаря.
И вновь потянулись мучительные, однообразные дни. Лишь однажды на отряд едва не напали лесные грабители. Воодушевленный возможной дракой, Таниэль потянулся к мечу, но находящийся не в духе Оливер испортил воину все веселье. Маг тихо что-то прошептал и щелкнул пальцем. А в следующее мгновение пятеро неудачливых грабителей, закованных в легкий доспех, вспыхнули подобно соломенным чучелам. Раздосадованный таким поворотом событий Вэнт решил выместить гнев на Вэнинге, но вовремя вспомнил, как быстро обглодал тела огонь, оставив об бедняг одни изрядно закоптевшие доспехи. Поэтому воин просто сквозь зубы выругался и надолго умолк. А на очередном привале выместил гнев на неповинном дереве, изрубив его на щепки, послужившие пропитанием для костра.
Однако серые будни закончились очень скоро. Первую разоренную и сожженную дотла деревушку мужчины заметили на третий день после подношения у алтаря. А затем стелящийся дым стал видеться на горизонте все чаще и чаще. К вечеру путники наткнулись на новую деревню. Она оказалась цела, но полностью вымерла. После навстречу отряду стали попадаться тянущиеся обозы. Крестьяне увозили все, что могли взять с собой, не оставляя в домах ничего ценного. Они уводили с собой скот: коров, коз, овец, даже собак. Телеги тянулись без конца одна за другой, а мрачная вереница людей заполонила дорогу. Здесь попадались кроме мужчин старцы и женщины, совсем еще маленькие босоногие малыши и дети всех возрастов.
Наконец Оливер не вытерпел и поинтересовался у одного из крестьян:
- Скажите, что происходит? Куда все уходят?
Мужчина мрачно воззрился на мага и, сняв шапку, произнес:
- Гоблины, будь они не ладны. Опять набеги стали устраивать ироды. Уже с десяток селений предали огню. Вот и покидает люд обжитые места.
- И куда все направляются?
- Подальше от этих бестий. Империя огромная места всем хватит, глядишь, и мы найдем край получше.
С этими словами, полные надежды крестьянин побрел дальше.
- Дела, - протянул удрученно Вэнинг, глядя, как двое ребят пытаются тащить сопротивляющуюся корову.
- Никогда не видел гоблинов, - признался Таниэль. - Даже не знал, что они так близко водятся.
- На самом деле гоблины для восточных земель хуже мора или чумы. Как случится в их краях неурожайный год, так они целым валом преодолевают горы и заполоняют земли. В основном грабят, но порой и занимают селения. Разумеется, пока не подоспеют Имперские легионы и не пустят дикарям кровь. Тогда гоблины вновь убегают за горный перевал. Хотя отдельные карательные отряды не успокаиваются и тогда. Отвратные создания, скажу вам. Низкорослые, щуплые, но очень жилистые. Туповаты и глубоко не самые лучшие воины. Однако гоблины, как правило, собираются в отряды, насчитывающие голов тридцать-шестьдесят. Это они поодиночке никто, а в толпе представляют серьезную силу. К тому же гоблины привыкли действовать, как кочевники - набегут, разорят деревню и сразу же рассеиваются. Да и цвет кожи позволяет сливаться с местностью. А еще они обладают устойчивым иммунитетом к стихийной магии. Да и в отряде обязательно найдется несколько шаманов, которые заставят попотеть любого мага. Пока справишься с такими, обычные воины порежут людей как скот и вынесут все ценное.
- Откуда ты так много знаешь о гоблинах и их тактике? - удивился Таниэль.
- В Университете отводят много времени, рассказывая о наших потенциальных противниках. Как с кем бороться, у кого какие слабые и сильные стороны, чем привлечь и откупиться. Много чего.
- Тогда почему Император не прикажет послать пару легионов на восток? Пусть охраняют перевалы.
- Думаешь, ты первый додумался до подобного? - хмыкнул Вэнинг. - Перевалы охраняют на славу. Да и гарнизонов на востоке хватает. Вот только несколько но: перевалов много, все не перекроешь и за всеми не уследишь. И как я уже говорил, гоблины предпочитают тактику партизан. Попробуй отыскать такой отряд после налета на деревню. А охранять каждую деревушку, так воинов не напасешься. Не ослаблять же прочие границы, переводя на восток новые силы. Поверь, наши соседи только подобного и дожидаются, чтобы проверить Империю на зуб. Что же касается воинов, то края патрулируют конные разъезды. Однако всех не убережешь.
- А чем сражаются гоблины? - рассказ Оливера сильно заинтересовал Таниэля. К тому же за историями время протекало значительно быстрей, чем поездка в молчании.
- По своей сути гоблины не обладают урожайными землями. Плохо у них и с любым ремеслом, кроме разве что военного. Кузнецов среди их племен нет. Поэтому если гоблины и носят доспехи, то они сделаны из костей павших сородичей и побежденных врагов. Вместо шлемов дикари носят черепа животных, реже людей и других рас. Что касается предпочтения в оружии, то здесь гоблины отдают дать дубинам, копьям и мечам. Хорошие стрелки тоже не редкость. Ну и шаманы. Последние доставляют хлопот больше всех. А еще гоблины весьма шустрые и ловкие, и обладают острыми когтями и клыками. Но латникам они не по зубам. Поэтому и нападают по большей части на мирных крестьян, зная, что те не смогут дат отпор.
- Значит воины они слабые, - сделал вывод Таниэль. Воин расслабился. Если они и встретятся с этими тварями, то ему найдется, чем обломать бестиям клыки.
- Слабые, но хитрые и подлые. Так что остерегаться их стоит даже хорошим мечникам. И не стоит вступать в бой в одиночку. Как правило, подобная храбрость оканчивается не самым приятным образом для рыцарей. - Остерег Таниэля Оливер, заметив поменявшийся настрой в поведении воина.
Таниэль кивнул, дав понять, что предосторожность мага принял к сведению. А сам отменил, что не лишним будет облачиться на следующем привале в доспехи.
Уж слишком не хотелось погибнуть от крючковатых лап низкорослых, подлых созданий. Если Вэнт и собирался в нескором будущем погибнуть, то красиво и героически. В каком-нибудь бою во славу Империи, защитив, к примеру, жизнь Императора. Но уж точно не от шальной стрелы, выпущенной из мрака.
Погода стремительно портилась, застав мужчин в пути. От белоснежных пушистых облаков и разлитой лазури не осталось ни следа. Проступившие ближе к полудню тучи, все нарастали, затягивали небеса, вбирая в себя серую хмарь. Чувствуя ненастье, заволновались лошади. Тревога передалась и всадникам, когда светлый день стремительно стал вечереть.
