Погода стремительно портилась, застав мужчин в пути. От белоснежных пушистых облаков и разлитой лазури не осталось ни следа. Проступившие ближе к полудню тучи, все нарастали, затягивали небеса, вбирая в себя серую хмарь. Чувствуя ненастье, заволновались лошади. Тревога передалась и всадникам, когда светлый день стремительно стал вечереть.
Позади мужчин небосклон уже представлял сплошную сизую преграду. Ударил ветер, поднимая столпы пыли и песка. А затем с небес на мужчин упали первые тугие капли, неожиданно холодные и тяжелые. Вслед за ними сверкнула ярко молния, а последовавший раскат грома, сотряс землю, заставив лошадей испуганно заржать попятиться. И тут дождь обрушился на путников сплошной стеной, отгородив мужчин от всего мира серой завесой.
- Чертова погода! - кричал Вэнинг, надеясь, что его услышат. - Нужно найти укрытие!
Слева от мага заворчал Таниэль, но ветер исказил слова, лишая смысла. Воин, нахохлившись, укутался в плащ. Однако при таком ливне даже он ничем не мог помочь. Обычно сильный ливень быстро стихает. Но этот, судя по всему, зачастил надолго.
Небеса разверзлись, посылая новые порции, хлынувшие как из ведра. Мир будто спятил, грозя затопить все вокруг. Грозовой фронт нарастал, ветер усилился еще больше. Закручивая струи, он атаковал со всех сторон, беспощадно хлеща по лицу плетью. Оглушающе разрывались раскаты грома, грозя разверзнуть земную плоть. Всполохи ветвистых молний растекались по горизонту юркими змеями, играя с путниками в перемигивание.
Вспышка. Новые яркие змейки устремляются по небосклону. Мрак пропадает, заливая мир на краткий миг ослепительным светом. Появляются деревья и дорога. А затем сотрясший землю очередной раскат обрушивает на землю тьму. И вновь не видно ничего в пределах вытянутой руки. Разве что темные контуры туч, ползущих хищно по небу. Свинцовые тучи будто опустились, желая раздавить сопротивляющихся ее воле букашек. От их давления мужчины даже пригнули спины, словно небеса и, правда, могли коснуться их плеч. Казалось, протяни руку, и ты коснешься серой хмари.
Мужчины продолжали двигаться, напоминая корабль, попавший в сердце бури и раздираемый на части свирепыми волнами. Они не знали куда движутся, несомые ветром, искренне полагаясь на интуицию вымотавшихся лошадей. Брат Бризнер молился Девяти, прося помощи и приюта.
Спустя два часа ничего не изменилось. Непогода продолжала свирепствовать. Сквозь порывы ветра слышались стоны деревьев, вокруг почти ослепших мужчин носились неясные тени. А дорога уже давно превратилась в маленькую речушку. Ее поток шуршал поблизости.
Защитный щит Оливера помог хоть немного восстановить утраченные силы, однако маг не слыл всемогущим. Вэнингу удалось продержать заклинание почти с час. Затем же маг едва не отключился от накатившей боли. Грудь сжала тисками, а из ушей и носа потекла теплая кровь. В холодном прикосновении ливня ее теплоты чувствовалась особенно сильно.
Кто именно помог выбраться им из этого ада, было не важно. Возможно, в самом деле, над путниками смилостивились боги, устав наблюдать за страданиями, или инстинкт привел вымотанных лошадей к жилищу.
Спустя еще полчаса очередная вспышка света озарила округу. Перед путниками вынырнул из мрака силуэт покосившегося дома. Обрадовавшиеся безмерно мужчины ринулись к нему, но дом испарился как призрак, слившись с мраком. Новой вспышки все дожидались с замиранием сердца. А когда она вспыхнула, странники осознали, что их вынесло к деревне. Судя по всему опустевшей, но главное деревни, где находились дома, а значит и убежище.
Продрогшие, еле держащиеся на ногах, они загнали лошадей в конюшню, вытерли их насухо соломой и уже после стали заботиться о себе.
В доме оказалось очень темно. Пахло сыростью, затхлостью и прелым луком. Однако ничего лучшего нельзя было и просить. Крыша почти не протекала, не считая нескольких малых дыр, не стоящих и внимания.
Оливер создал маленького светлячка, озарившего помещение неярким светом. Теперь мужчины могли оглядеться. Дом состоял из единственной комнаты. В центре находилась печь. Стол, перевернутая лежанка оказались единственной мебелью. В углах, как и положено, в запустении свели себе гнездышко пауки, затянув стены паутиной. Обнаружилось в доме немного дров и соломы.
Мужчины сбросили без стеснений мокрую, отяжелевшую одежду.
- Кто-нибудь знает, как растопить печь? - спросил маг у спутников. - Или разожжем костер?
- Я знаю, - откликнулся Бризнер.
Монах подошел к печи, внимательно ее осмотрел, покачав головой. Заглянул внутрь, выпустив наружу облако пепла и золы. Откашлялся.
- Печь крайне запущена. Но думаю, разжечь ее все же получится.
Бризнер колдовал возле печи добрую четверть часа. В конце концов, с помощью Оливера они подожгли бревна. Вначале по дому стал расползаться едкий дым, выедающий глаза и заставляющий кашлять и чихать. Но затем пламя стало ровным. В маленьком помещении заметно стало теплей, и переживания насчет разыгравшейся непогоды сразу перешли на второй план. Снаружи неизменно грохотало, сверкало. По крыше стегал дождь, безумно стуча в окна. Ревел ветер. Однако теперь все это было уже не так важно. Уставшие, мужчины постелили возле печи солому и забылись долгим, крепким сном.
Следующее утро изменений тоже не принесло. Разве что ливень немного ослаб и утих ветер. И все же горизонт устилали свинцовые низкие тучи без малейших признаков просвета. Серая облачная орда по-прежнему двигалась, не имея конца и края своих полчищ. А от их кованых сапог грохотало, и прогибались небеса.
Непогода продолжалась, и не оставалось ни единого шанса продолжить путь.
Дрова закончились быстро. В сенях, где дремали лошади, ничего сносного не нашлось, поэтому недолго думая Таниэль изрубил лежанку. Стол оставили напоследок.
- Отличная погода! - фыркнул Вэнт, вбежав на крыльцо. За те несколько минут проведенных на улице воин вновь промок до нитки.
- Ну что? - поинтересовался Оливер, протягивая Таниэлю кружку с горячим чаем.
Воин сделал хороший глоток, не боясь обжечь горло. На лице появилась улыбка.
- Ничего хорошего, - отозвался Чемпион, отпив еще. - В ближайших домах дров нет. Нет вообще ничего. Пусто. Крестьяне вывезли все, включая дверей и окон. Так что нам с жилищем еще повезло. И дверь есть, и ставни целы. Хотя, если что можно разобрать полы. Они же из дерева. В печь пойдут. А вот с едой похуже. Провианта нет совсем. Даже жалкого зернышка в амбаре не нашел.
- Плохо, - вынужден был признать Вэнинг. - Запасов у нас осталось не так много.
- Значит, будем урезать рацион, - пришел к выводу брат Бризнер. - Ничего страшного, главное крыша над головой имеется. А пустой живот может и подождать.
