Счастлив он был и в тот день, когда в корпорации решили, что медлить с трансформацией четырнадцатилетнего Вирго больше нельзя. Он только что пришел из леса, влажный от пота и мелкого грибного дождя, ещё пахнущий сосновой хвоёй и мокрой травой. Губы и язык Кратца были тёмно-синие от черники, в карманах лежали три раздавленные сыроежки и горстка мелких лисичек. Вирго не успел перекинуться и словом с Зои. Не успел попрощаться с Нанарин. Его раздели до белья, отрезали волосы и отвели в "Арвори". Жемчужное ожерелье Кратц сжимал так крепко, что его не смогли вырвать у него из руки. Нитка лопнула и жемчуг рассыпался по полу. В кулаке Вирго осталась одна жемчужина, но когда ему ввели валиум, ладонь разжалась и жемчужина укатилась в дальний угол лаборатории. Кратц уснул.
Так как мальчик был слишком мал ростом, установку "Арвори" пришлось запустить в особом режиме, который учитывал бы особенности необычного, тщедушного тела. Конечно, у руководства были мысли забраковать Кратца и совсем выбросить из проекта, но его показатели здоровья были в норме, и не хотелось терять сравнительно неплохой материал. С Вирго сняли виртуальный слепок и приступили к разработке экзоскелета. Однако уже на первых порах вживления дрэи столкнулись с непредвиденными трудностями. У Кратца открылась сильная аллергическая реакция на подавители мышечной активности, поэтому для того, чтобы он не повредил сам себе, Вирго приходилось фиксировать ремнями в одном и том же положении. Но и это не помогало. В худеньком, хлипком теле оказалось столько сил и способности к сопротивлению, что на первых порах от Кратца пришлось и вовсе отступиться. Держать его постоянно на валиуме было небезопасно, поэтому оставалось только ждать, когда воля Вирго будет сломлена. Помимо личностных барьеров возникла проблема и в области физиологии. Несмотря на неплохие показатели и вполне подходящий возраст, многие органы Кратца были развиты плохо, работали не должным образом и тормозили процесс. Когда экзоскелет был готов и его внедрение разделили на положенное количество этапов, оказалось, что в случае с Вирго их количество придётся увеличить вдвое, а то и втрое. Долго время организм Кратца отказывался принимать инородные тела, наступало отторжение и не могло идти и речи о том, чтобы заниматься замещением информации ДНК на клеточном уровне. Только после продолжительной стимулирующей терапии состояние Вирго стабилизировалось, и очередной период трансформации мог быть запущен. Но вскоре последовал ещё один сбой, за ним ещё и ещё. Причина подобных сбоев была неизвестна — соматическая причина. Аидрэ-дэи не имели ни малейшего понятия о психологии и не считали возможным какое-либо физическое нарушение вследствие психологической проблемы. Но проблема существовала, незамеченная и не выявленная, она существенно тормозила трансформацию, растягивая каждую простейшую операцию на часы, а то и дни.
Один из этапов трансформации проходил ночью, когда, собственно, и происходило замещение ДНК. Предполагалось, что на этот период дрэй будет находиться в состоянии естественного сна, что, собственно, и происходило. Дневные процедуры выматывали и ослабляли организм, так что к вечеру пациент засыпал сам собой. Но в случае с Вирго всё происходило по-другому. Он был самым старшим в своей группе, более вынослив и менее всех прочих нуждался во сне. Ему вполне хватало шести-семи часов, а остальное время он проводил на грани сна и бодрствования, как наяву видя перед собой белокожую женщину с жемчужным ожерельем на шее. Вирго казалось, что она зовёт его.
Процесс продвигался медленно, пожалуй, даже слишком медленно. Кратц уже успел побывать в пяти группах, каждая из которых оставляла его далеко позади. К концу второго года Вирго заместили часть скелета и приступили к моделированию системы кровообращения и внутренних органов. Спустя год в груди Кратца билось наполовину искусственное сердце, а по венам текла модифицированная кровь. Лицевые кости были удалены и на их место встали пластины из крепкого сплава. Волосы… впрочем, о волосах стоит сказать отдельно. Когда-то Вирго был счастливым обладателем целой копны золотисто-рыжих волос. В корпорации его обрили налысо, однако сразу удалять волосяные луковицы не стали, опасаясь того, что лишняя операция может убить Кратца. Удаление луковиц оставили на заключительный период, а пока просто время от времени сбривали отрастающие волосы. Почему-то именно эта процедура была для Вирго наиболее мучительна. К боли привыкнуть невозможно, но за годы в корпорации Кратц научился терпению. Модернизация тела была вторжением в плоть, сбривая волосы вторгались в душу. А именно её Вирго хотел сохранить в девственно чистом состоянии. Он не хотел меняться. Он поклялся, что не изменится.
Сложно оставаться верным самому себе, когда день за днём уничтожают всё то, что ты считал неотъемлемой частью себя. Когда-то давно, ещё в раннем детстве Вирго только начинал рассуждать о смерти. Его пугал не столько сам факт небытия, сколько то, что случится с его телом. Он видел, как аясны зарывают в землю своих собратьев, видел, как огонь пожирает тела тех, кто умер не своей смертью. Аясны считали, что только неугасимое пламя может стереть метку насильственной кончины. Кратц смотрел на огонь, смотрел на землю и не мог понять, как может уходить то, что ещё недавно было живым и мыслящим. Как-то раз в лесу он наткнулся на полусгнивший трупик домашней кошки и долго стоял над ним согнувшись, наблюдая, как муравьи деловито сновали в свалявшейся шерсти. Тем же вечером Вирго долго не мог уснуть, с ужасом глядя на собственные пальцы, которые когда-то могли стать пищей муравьёв. Мысль о том, что его тело могут пожирать насекомые, была непереносима. О смерти Кратц узнал в пять лет и довольно быстро смирился с её неизбежностью. Но неизбежность гниения или горения приводила в трепет. Вирго не хотел такого исхода.
Его тело кромсали на части. Слово "кромсали" имело для Вирго свой, особенный вкус. "Кромсали" — повторял Кратц, видя, как его левая нога становится всё короче и короче, а пласты плоти исчезают в огнедышащем жерле печи. "Кромсали" — повторял Вирго, неотрывно смотря на собственную левую кисть, которая лежала на стеклянном столике куском бесполезного мяса. Предплечье и локоть были помещены в контейнер с особой кислотой, которая должна была полностью растворить ткани и оставить только голые кости. Постепенно слово "Кромсали" утратило первоначальный смысл. Теперь несчастный, сходящий с ума Вирго был уверен, что "Кромсали" это имя собственное, означающее… Черт его знает, что оно может означать, но явно ничего хорошего. "Кромсали!" — кричал Кратц по ночам и начинал хохотать. Его новые голосовые связки заживали с трудом, и смех был похож на скрип открывающейся двери.
