Остальным было проще, всем, всем было проще. Дети дрэев мало знали жизнь и даже не подозревали о том, насколько она богата и многообразна. Дрэи не успевали пожить, не успевали совершить открытия хотя бы в отношении собственного тела. Как только в них начинала робко просыпаться жажда жизни, событий и впечатлений, начиналась трансформация, которая ставила точку в развитии. Информация больше не поступала и дрэй или дрэйка проваливались в состояние апатичности. Живое сознание игнорировалось, собственное "я" уходило так далеко, что почти пропадало вовсе. Детство заканчивалось на десяти годах, дальше наступал период перековки из мыслящего существа в машину. Это было мучительным, но не было убийственным. В случае с Вирго это было нескончаемым кошмаром. Потому что за те несколько лет, что Кратц "пересидел" в "детях" он получил вкус к жизни и полюбил жизнь. Жизнь, собственное сознание, собственный разум были первой и единственной ценностью Вирго. Он готов был сражаться за них, во что бы то ни стало. Драться, и, если понадобиться, убивать. Единственное, что поменялось в душе Кратца за четыре года, проведённые в корпорации, так это нравственные рамки. Когда-то Вирго считал, что жизнь другого существа это то, за что можно и умереть. Когда-то Вирго считал, что жизнь любого существа священна. Но сейчас он был в этом не уверен и предполагал, что способен на убийство. Более того, он хотел убивать. Им двигала не месть и не жажда крови. Он просто хотел понять, каково это, овладеть чужой трепетной жизнью. Кратц слишком долго пробыл в чужих руках. Так долго, что и сам захотел почувствовать власть хотя бы над кем-то.
На шестом году трансформации Вирго взбунтовался. Его мозг, полностью лишенный притока свежей информации работал со страшным напряжением, обрабатывая только имеющиеся материалы, в голове рождались тысячи планов, которые Кратц моментально отметал. Годы в корпорации научили его дьявольской изворотливости, хитрость стала его второй натурой. Чтобы не деградировать в растение, Вирго стал развивать сам себя, для начала решив изучить науку лицемерия. Он сумел полностью подавить в себе любые проявления эмоций и целиком взять под контроль собственное тело. Кратц научился понижать и повышать собственную температуру, впадать в подобие транса, чтобы обходиться без оглушающей дозы валиума и не обращать внимания на выворачивающую душу боль. Невольно для себя Вирго прошел все стадии трансформации психологической, став безучастной машиной, способной только исполнять поставленные задачи. Но между ними и другими дрэями была пропасть длиной в целую жизнь. Кратц отличался от всех остальных тем, что мозговым центром был он сам и выполнял только свои команды. Подчинение, которому с первого дня в корпорации обучали дрэев, было глубоко противно его натуре, однако он спокойно исполнял все приказания, накапливая опыт и измышляя план бегства.
В то время, когда взрослые Аидрэ-дэи считали, что Вирго находится под действием успокоительного, мозг Кратца бешено работал, стараясь подметить каждую деталь, которая может оказаться полезной. Так он узнал, что в нижних этажах небоскрёба корпорации находится оружейный склад с оружием, привезённым мистером Джонсом из "одного странного места". Вирго выяснил, что мистер Джонс считает целесообразным воссоздать мост через реку Фриттэ. Аидрэ-дэи собирались добраться до Ловчего… а там чем черт не шутит. Кратц понятия не имел, как воспользоваться полученной информацией, но что-то подсказывало ему, что рано или поздно все линии сойдутся в одну. И тогда нужно действовать, потому что второго шанса может и не быть.
Под девятым ребром эргоскелета в связке искусственных вен Вирго хранил таблетки валиума. Это было рискованно, потому что операция по замене кожи на груди и животе была назначена очень давно, однако Кратц надеялся, что ему удастся оттянуть её как можно дольше. Он давно уже научился притормаживать процессы, происходящие в собственном организме. Мучительно было ощущать, как металлические кости царапают всё ещё чувствительную кожу, однако это был единственный способ временно обойтись без пересадки. Кости не приживались, живые ткани, обколотые лидокаином гнили заживо, но результат был достигнут. Никаких операций без решения пациента. Мысль о том, что он и только он может контролировать ход трансформации, наполняла сердце Вирго торжеством. Власть, пусть и маленькая, почти незаметная всё-таки имеет особенный вкус. Почти как слово "Кромсали", от которого Кратц до сих пор вздрагивал. Это было опасное слово, опасное, но необычайно притягательное.
А ещё был валиум, немного, около полусотни штук. "Около" потому, что Вирго не хранил таблетки целиком. Он растирал их в мелкий бледно-голубой порошок и ссыпал в собственноручно свернутый бумажный конверт. Конверт он сделал из обрывка собственной кардиограммы, и каждый раз засыпая новую порцию порошка он не мог сдержаться от хищной усмешки. "Прямо в сердце" — повторял он про себя и вслух имитировал губами звук выстрела. "Пуф!". В сутки младшим группам полагалось две инъекции по пять миллиграмм внутривенно, более старшие получали валиум в виде таблеток три раза в день. Для ослабленных и еле живых детей голубые таблетки были вроде лакомства, которое способно приглушить боль и тревогу, открыв дорогу в мир грёз и сновидений. Но Вирго предпочёл прочувствовать все выпавшие на его долю испытания. Валиум отуплял, а Кратц хотел сохранить здравый рассудок. Кроме того, на валиум у него были большие виды. Валиум был сродни оружию, а оружие в Пограничье было в большом дефиците.
По большей степени это было потому, что оружие не было нужно немногочисленным аяснам. Они жили очень обособленно, заселив заброшенный город Айну и выстроив три небольшие деревеньки. Им нечего было делить, не за что сражаться, кроме того, все распри казались мелочными перед лицом всесильных дрэев. Дрэи же обращались с аяснами как со скотом, впрочем, убивая только тех, от кого нельзя было больше получить пользы. А польза находилась почти всегда. Оружие использовали только для устрашения и охоты, которая, впрочем, была довольно редка. Но мистер Джонс (определённо кто-то их них двоих) не мог чувствовать себя в безопасности, не имея под рукой как минимум АКМ. Дрэй Аргони, правая рука Джонса регулярно делал вылазки в аларин и дальше по миру, снабжая своего босса новейшими образцами вооружения. Иногда мистер Джонс чувствовал себя коллекционером, но чаще всего при взгляде на оружие в глазах Джонса появлялась почти звериная тоска. Мистер Джонс, всемогущий отец дрэев хотел начать полномасштабную войну с теми, кто когда-то изгнал его из собственного дома. Брат, который во всех других случаях был его полной копией, не разделял идей мести. Он был гораздо более миролюбив и довольствовался тем, что имел. Воинственному мистеру Джонсу нужен был повод. А его не было. Разумеется, ни о каких улучшениях жизни дрэев не могло идти и речи. Можно заботиться о собственном автомобиле, мыть его с мягким шампунем и регулярно проходить техосмотр. Можно строить гараж, но никто не строит для машины роскошный особняк. Это всего лишь машина.
