Пост у ворот напоминал растревоженный муравейник. Как и в суете муравьев, в беготне людей особого смысла заметно не было. Что-то куда-то тащили, где-то протягивали кабель, зачем-то вешали новый прожектор. Работали рейнджеры, а собравшиеся в кучку милиционеры всё это со смаком комментировали и, видимо, тихо радовались, что их работать не заставляют. Да, с размахом готовятся. Неужели того самого полковника ждут?
Мы объехали припаркованный рядом с БТРом «зилок», в кузове которого торчала закутанная брезентом конструкция – крупнокалиберный пулемёт? – и поехали к воротам. Никто на нас не обратил ни малейшего внимания, только стоявший у сторожевой башни рядовой бешено замахал руками. Отъехав немного в сторону, Макс набрался наглости и хотел уже посигналить, но створки ворот начали медленно открываться. Прибавив газу, мы выехали из села. В лобовое стекло ударили лучи фар, проехавшая мимо нас автоколонна въехала в ворота.
– Макс, выключай габариты, поворачивай на север – и газу!
Он так и сделал. Подпрыгивая на ухабах и рытвинах, «газель» помчалась на север. Каждый рывок болью отдавался в избитом теле, но нас это уже не волновало. Вырвались! Все проблемы, даже неминуемая погоня, отошли на задний план. Прорвались! Были бы силы, запросто от избытка чувств устроили бы дебош, а так просто расслабленно растеклись по скамьям.
– А-а-а-ха-а-а! Мы их сделали! – заорал Ветрицкий, на радостях перебрался вперёд и воткнул в магнитолу одну из валявшихся в бардачке магнитофонных кассет.
– Не говори гоп. – Музыка неизвестной мне металлической группы неприятно царапнула по нервам. Так просто рейнджеры нас не отпустят. Теперь бы ещё и от погони уйти.
Солнце стало врагом, солнце дохнуло огнём,
Вот уже плавятся кости в этом аду,
Если бы только я знал, кто правит здесь бал,
Я бы держался подальше от проклятых мест.
Вокруг море огня, под ногами пылает земля,
Солнце уходит на запад, мы идём на восток,
Нам бы только дойти, дойти до края земли,
Откуда правит миром огненный маг...
Макс потянулся и выключил магнитолу.
– Чего ты? – развернулся к нему Николай.
– Отвлекает. – Макс напряжённо всматривался в вечерние сумерки. С выключенными фарами дорогу рассмотреть было нелегко.
– А! Тогда ладно. – Ветрицкий развалился на сиденье и задремал.
– Ехать куда?
– Прямо.
– Долго?
– Пока дорога не кончится. Или бензин.
Я и Жан с удовольствием последовали бы примеру Ветрицкого, но узкие и жёсткие лавки для сна были приспособлены мало. А бьющаяся о кузов на каждой кочке голова мешала уснуть куда круче чувства долга. Жан всё же умудрился прикорнуть. Развернувшись к задней дверце, я смотрел в окно. В стороне от дороги осталась бьющая в небо струя огня. Неужели сопутствующие газы сжигают? Вышка у них там нефтедобывающая, что ли? Интересные дела. Так, а как там с погоней? Пока никого не видно, но это ненадолго. Ничего, если до леса добраться успеем, замучаются нас искать. Рейнджеры – это не егеря.
Машину повело в сторону, рвануло, резкий удар швырнул меня на заднюю дверцу, и я едва не вышиб головой стекло. Жан скатился на пол, Николай успел выставить руки и удержался от столкновения с лобовым стеклом.
– Приехали. – Макс помассировал ушибленную о руль грудь и уточнил: – Да нет, приплыли.
– Уснул, что ли? – затряс ушибленной рукой Ветрицкий. – Водила хренов. Морду бы набить тому, кто тебе права дал.
Я сдвинул боковую дверь и вывалился из машины. Вот уж действительно приплыли. Вылетевшая с дороги «газель» наглухо засела в сугробе. Вытолкать не получится. Придётся до леса пешком топать, благо вон он уже – тёмные очертания деревьев чётко выделялись на более светлом фоне неба.
– Ну что? – выпрыгнул наружу Ветрицкий.
– Всё. Собирайтесь живее. – Я развернулся и внимательно осмотрел дорогу: ни черта не видно. Жан передал мне вещмешок и АКМ. – Может, автомат себе оставите? У меня ружьё есть.
– Зачем он мне? – отказался колдун и, кряхтя, выпрыгнул из «газели».
– Я себе возьму? – Ветрицкий поднял упавший на пол «кедр».
– Бери, – разрешил я. – Патронов сколько?
– Один магазин на тридцать штук.
– Макс, у тебя?
– Два рожка.
Плюс ещё один у меня. Неплохо. Утром даже меньше было. Можно, конечно, этот АКМ с собой не тащить, но, подумав, я решил всё же оставить автомат себе. Не помешает.
– Макс, чего ты там возишься? – Обойдя все четыре колеса, я пропорол их ножом. Глядишь, кого караулить машину оставят – нам будет легче.
– Сейчас я, сейчас. – Макс продолжил увлечённо копаться в аптечке.
– Что ты там ищешь? – нервно оглянулся на дорогу я. Показалось или фары мигнули?
– Тарен.
– Солдаты давно все колёса сожрали. Выкинь её на фиг. – Я пошёл догонять уже идущих к лесу Николая и Жана. – А лучше с собой забери – пригодится.
Выбросив аптечку, Макс побежал вслед за нами. Лес оказался даже ближе, чем это казалось в темноте. Минут через пять нам пришлось сойти с дороги и начать пробираться через глубокий снег напрямую к деревьям. Разумеется, лучше дойти до новой просеки и уже с неё свернуть на одну из охотничьих троп, но сейчас главное убраться с открытого пространства.
– Быстрее, быстрее, – заторопил всех я. – Оружие приготовьте.
– Здесь тропа, – остановился Николай. – По ней пойдём?
– Да, сворачиваем, – решил я. Так далеко в лес не углубиться, но зато быстрее просеку перейдём. А уж там я пару укромных местечек знаю. Безжалостно топча лыжню, мы побрели вперёд.
Идти по тропинке было намного легче, чем прорываться через сугробы, наметённые под деревьями, но меня не оставляло чувство, что мы допустили ошибку, выбрав этот путь. В чаще найти нас было бы куда трудней, а так могут перехватить. К тому же начало казаться, что кто-то за нами следит. Интуиция или паранойя разыгралась?
– Давайте-ка прибавим, – скомандовал я. Тропа вильнула в сторону. Блин, мы уже почти на опушку вышли. Впереди открылась небольшая, окружённая со всех сторон густым ельником полянка. Её имело смысл миновать как можно быстрее.
Макс уже добежал до первых елок, а Жан выдерживать заданный темп не мог, и Ветрицкому приходилось тащить его за руку. Забежав немного вперёд, я прикоснулся к оберегу. Всё спокойно.
Мы догнали дождавшегося нас Макса, но в этот момент из ельника со стороны дороги на поляну вывалилось три человека. Заслышав треск веток, я развернулся, упал на одно колено и открыл стрельбу. Макс прыгнул за поваленную сосну и поддержал меня длинной очередью. Не растерявшись, попавшие под обстрел люди залегли в снег и начали отстреливаться. Мгновение спустя засверкали вспышки выстрелов в ельнике. Нарвались! В лесу укрылось никак не меньше пяти-шести человек. Палят вроде из «Калашниковых». Плюс несколько лучников. Огневое преимущество, бесспорно, не на нашей стороне. Я едва успел свалиться за сосну к Максу, когда прилетевшая из темноты стрела расщепила ветку, рядом с которой только что находилась моя голова. Жан оттолкнул Николая, вскинул руки, и нас накрыл мерцающий защитный купол. Я подивился простоте и эффективности заклинания: пули расплавленными свинцовыми комочками молотили о завесу и, вспыхивая белым пламенем, моментально сгорали.
