Он снова поглядел на гнома. Мало крови натекло. На удивление хорошая свертываемость крови - или что у него там в артериях?
- Эре, ты столько жизней прожил, да так и не понял, что цели чистеньким достичь невозможно! - поучительно сказала Надия над ухом.
- Я понял! - вздохнул он облегченно. - Одежда! Вот что меня смутило! У гнома одежда не для леса… вообще не для путешествий! Просторная, текучая какая-то…как жидкая ткань из Ожерелья Океании… и белая к тому же! Ни пятнышка! Не то что некая йоха: пара суток в лесу, а грязная, словно в луже ночевала…
- Эре! - сказала странным голосом Надия. - Они из скалы выходят!…
- Значит, он и не ходил по лесу, а здесь нас поджидал! - по инерции заключил он. - А досюда - по тоннелю…
Гномы выходили, конечно, не из скалы - но было очень похоже! Вооруженные громилы, в таком знакомом уже, привычном камуфляже вышли из бывшей привратной казармы и деловито рассредоточились по всему проходу. Один подошел к убитому, бесцеремонно толкнул древком копья. Как и ожидалось, убитый не восстал, чтоб огласить жалобу на негуманное к себе отношение. Воина это почему-то обрадовало.
- Айсхэнда грохнули! - восторженно рявкнул он. - Ай, молодца! Молодца, говорю истинно!
Боец нагнулся, вырвал из раны дротик - и легко откинул владельцу. На мгновение они встретились взглядами - гном прятал за дурковатой радостью что-то вполне серьезное. Тут же и выяснилось, что именно.
- Я за Айсхэнда! - грозно заявил боец.
- Камень теши - и его соси! - бесцеремонно ткнул в одну из обнаженных статуй другой воин. - За Айсхэнда я - и более никто!
К перепалке тут же подключились прочие воины, и ор поднялся до вершин Стражей. Каждый хотел быть за Айсхэнда! В выражениях гномы не стеснялись - и не затруднялись с выбором. Причем ведь и не матерились формально! Сразу было видно, что искусство грязной ругани у гномов доведено до совершенства!
Между делом гномы как-то буднично и незаметно приперли путников копьями к стене ущелья. А потом и вовсе заковали в печально знакомые высокотехнологичные гуолы.
- И чего ты добился? - злобно прошипела Надия. - На пророчество работаешь, что ли, пытки мне обеспечиваешь?!
- Пророчество? - насторожился один из охранников. - А какое? Братия, они из пророчества!!!
В проходе моментально установилась тишина, и в их сторону повернулись ну очень заинтересованные лица. Надия, не подумавши, гордо выпрямилась.
- Я принцесса из эльфийского пророчества! - заявила она твердо. - Я дочь трех рас! Снимите кандалы!
- Я за Айсхэнда! - воспользовавшись тишиной, настырно заявил воин, первым начавший спор.
На него нетерпеливо махнули рукой - да будь Айсхэндом, только не мешай!
Воин тут же воспользовался разрешением и пробился к пленникам, по пути двинув тому да другому в ухо для пущего уважения.
- Я - Айсхэнд! - заявил он самодовольно. - Я - царь ущелья и всего, что в нем! А вон то - падаль надолго!
Как раз этот момент "вон то" и выбрало, чтобы восстать. Гномы без особого интереса понаблюдали, как безмозглое тело тычется в стены.
- В коме, - успокоил дико трясущуюся Надию новенький Айсхэнд. - Сейчас дадим по башке, чтоб не ходил без дела… о, уже дали! Ну и пусть лежит. Ему годика два лежать, с таким ранением. Молодца, ай, молодца! Лучше - только в мозг! Э… так что там за пророчество?
- Я - дочь трех рас!… - завела по-новой Надия.
К счастью, "третий глаз", рецептор то бишь, все еще работал - и он вовремя уловил, что Айсхэнд страшно нуждается в информации! И тут же толкнул йоху в плечо. И - вот чудо! - девушка моментально замолчала, как будто ее выключили!
- Мы - путники в первую очередь, - тихо, только Айсхэнду, сообщил он. - Мы - носители основного генофонда в следующую очередь. И нам есть что предложить и материально, и… информационно - в очередь сопутствующую…
Айсхэнд размышлял лишь мгновение.
- Главный - ты? - уточнил гном. - Тогда тебя в мой шатер, ее - в гуолы и в яму!
- Эре! - взмолилась испуганно Надия.
- Главная - она! - поправился он.
- Тогда ее в шатер, тебя - в гуолы и в яму! - ничуть не смутился гном.
- Она - главная, но я - владелец информации! - уточнил он.
Вот тут гном озадачился. Так, по его представлению, быть не могло! Но, видимо, не зря он пробился в Айсхэнды…
- Значит, вы по отдельности! - решил гном. - Ты - главный, и она - главная! А вы все - никто! Живо за работу! Падаль прибрать! Статуи надраить! И… позволяю упражняться в ваянии! Праздник же у нас: Айсхэнда поменяли!
- Может, и не праздник вовсе? - буркнул какой-то недовольный оппонент. - Круто берешь, со старым Айсхэндом легче было!
Узурпатор среагировал мгновенно. Сверкнули бешенством глаза под кустистыми бровями, мелькнуло короткое копье с мощным наконечником - и еще одно тело брякнулось на камень древней дороги. Айсхэнд наклонился и разблокировал гуолы в одно касание, даже пульт не потребовался.
- А и повеселимся же, братия! - сообщил он радостно. - В клинки!!!
Бойцы яростно взревели и поперли друг на друга. Замелькали копья, мечи, кинжалы и банальные кастеты…
- Ай, веселье, ай, молодца! - орал Айсхэнд, проворно работая коротким мечом.
На самом деле воин вовсе не был увлечен боем - потому что от пленников так и не отошел и фактически прикрыл их собой. А когда из-за спины очень своевременно прилетел дротик в глаз прыткому нападавшему, даже успел повернуться и благодарно кивнуть. Потом… потом со стороны Надии раздалось характерное такое предсмертное хрипение - и драка моментально прекратилась. Он в ужасе обернулся, ожидая увидеть худшее. Надия стояла над дергающимся телом гнома и не знала, куда девать стилет. Под юбку, где он обычно хранился? Так… не под взглядами же десятка распаленных мужчин! Да и грязным был стилет, как его туда совать?…
- Так нечестно! - возмутились гномы. - Еще не хватало, чтоб нас всех женщина зарезала! Нам же нельзя женщин убивать! Айсхэнд, а ты куда смотришь?!
- Я - Айсхэнд! - удовлетворенно заключил воин и убрал меч в ножны. - А вы все - никто!
- Никто… - печально согласились гномы, неодобрительно поглядывая на Надию.
Видимо, на этом ритуал возведения в должность был завершен, потому что далее все заработали слаженно и без пререканий: падаль прибрали, статуи - вернее, некие специфические их детали - надраили до блеска, после чего похватали резцы и стали яростно, с удивительной быстротой высекать барельеф. В весьма неприличной сценке явственно угадывалась Надия в качестве главной, так сказать, героини. А потом еще пришел в себя гном, которого Надия так безжалостно проколола, и, охая и хватаясь за грудь, добавил от души омерзительных деталей…
- Как им не стыдно! - не выдержала наконец девушка.
