Он повеселел. Ему было чем заплатить! Когда-то, в старые наивные времена, он еще мечтал о будущем - и старался обеспечить его, насколько возможно. А возможности у потрясателя империи были немалые! Однако гном выслушал про клад и покривился.
- Золото - это для людей хорошо, - объяснил он. - А вот мы его практически не используем! У нас иные технологии - и ты не представляешь, насколько они иные! Оружие…ну, ты сам понимаешь, гномов оружием не удивишь - и тем более не купишь!
- А чем вас можно купить? - безнадежно спросил он.
- Да практически ничем! - признал гном. - Разве что принцессу эльфийскую предложишь?
- Зачем вам эльфийская принцесса?!
Гном неопределенно хмыкнул. Покосился на девушку и снова хмыкнул.
- Ну вы же видели скульптуры, - наконец пробормотал он. - Вот… куда еще наглядней?
- Мужчины могут сутками болтать о женщинах, - слабо пробормотала Надия. - Разве они могут помнить о какой-то там голодной королеве мира…
Мужчины сконфуженно замолчали.
- Я принесу еду сюда, - решил гном. - Ну как можно носить такие короткие юбки, не понимаю…
Надия проводила его усталым взглядом.
- Ему выгоднее меня сдать, - заметила она. - А бежать-то некуда… что ж, буду надеяться, что твой побратим - не совсем гном… и что он принесет что-то, чем можно накормить эльфа… а ты чего улыбаешься?
А ему как раз пришло в голову, что у него, как ни странно, вполне могла быть в наличии эльфийская принцесса! Вот только расплачиваться за работу людьми, пусть даже и эльфами, было бесчеловечно…
Гном вернулся быстро, с корзинкой в руке - и с новеньким порезом через все лицо.
- Мальчики не привыкли к новой власти! - радостно пояснил он. - Ничего! Вот полежат чуток в коме…
- Весело живете…
- Ну, при такой регенерации что бы и не повеселиться? Мы ж не эльфы полудохлые!
- Кстати об эльфах, - пробормотал он. - Ты можешь проводить нас до входа в оборонительный коридор? Там у нас спутник, он… как бы болеет. Его тоже кормить надо. Только не салом…
Гном задумчиво подергал бороду, сплюнул, шаркнул ногой… а он вдруг припомнил, кем был Бородатый Верблюд при Кыррабалте. А был он командиром диверсантов, одним из тех, кто чистил столицу от знати! Очень умным и очень хитрым командиром, между прочим…
Бородатый вдруг хлопнул Надию по плечу, девушка даже присела.
- Ну так идем, королева! - заявил он весело. - И… да, вдруг ты станешь правительницей мира? На мир мне плевать, конечно, но там же и гномы числятся! А ты про нас ничего не знаешь! Как править-то будешь?
- А я тебя советником назначу.
Гном уважительно глянул на девушку.
- Значит, о чем я? - пробормотал он уже не так легкомысленно. - О гномах, да… о гномах и эльфах. Королева… ну что ж, я тут подумал - в этом есть смысл! Наши расы разошлись давно, и эльфам даже кажется, что навсегда. Но гномы знают, что это неправда! Мы… созданы друг для друга, вот в чем суть!
- Верблюд! - предостерег он. - Побереги свою жизнь! То, что ты сейчас выболтаешь - тайна двух рас, так ведь? Убивают за меньшее!
- Вечные расы своих не убивают! - ухмыльнулся гном. - Нас слишком мало для братоубийства! Ну, полежу сколько-то в коме, подумаешь! Десяток лет, не более! Так о чем я? О гномах и эльфах…
- А экстрим форс? - негромко спросил он. - Эта служба присматривает за обеими расами, я правильно понял?
- Подумаешь, экстрим форс! - неуверенно сказал гном. - Их, говорят, и не существует вовсе… уже… Так что я о чем? О гномах и эльфах. Вот. Чтоб ты знала, королева, наше бессмертие заключает в себе немало опасностей…
- Я знаю, - сказала Надия. - "Откровения у океана", в четырнадцати с половиной главах.
- Эльфийский вариант? - пренебрежительно спросил гном. - Выкинь и забудь! Настоящий текст - у гномов! Дело в том, что эльфы - ну очень изменчивая раса! Их бессмертие от изменчивости и зависит! Иное дело гномы. Плевали мы на бессмертие. А потому и крепки, как наши скалы! И живем столько, сколько ни один эльф не живет, кстати…Говорят…старики по секрету говорят, а молодые болтают на каждом углу… что нет у эльфов ни женщин, ни мужчин! Они сами выбирают, кем быть! Или за них выбирают! У них же изменчивость! И если рядом с эльфом окажется настоящий мужчина, крепкий, как скала, настоящий такой гном!… Эльф - раз - и меняется… Вот потому они к нашим владениям близко не подходят! Даже воюют руками людей!
- Еще и еда влияет, и запахи? - задумчиво спросил он.
- Говорят и такое! - смущенно хихикнул гном. - Я-то не верю - хотя воображение играет, что уж там! Так играет, что даже в камне воплотить стыдно! Но что точно факт - мы, гномы, и есть истинные мужчины! А эльфы - не более чем женщины!
- Мой отец - эльф! - сердито сообщила Надия.
- Твой отец - наполовину гном! - уверенно возразил воин. - Как бы ты иначе стала дочерью трех рас? До человеческой женщины ни один гном не дотронется! Иное дело - эльфийки…
- Что так? Брезгуете?!
- Королева! - укоризненно сказал гном. - Ну почему ты смотришь, да не видишь? Ты же внимательно разглядывала наши скульптуры! Разглядывала, я знаю! Я в щелочку за тобой наблюдал! Ты что же, думаешь, гном может ошибиться в пропорциях? Как физиологически ты представляешь себе…
- Я ничего не представляю! - вспыхнув, отрезала девушка.
- Королева! - серьезно сказал гном. - Прими это как реальность. Во владениях гномов полно полукровок. Ради чего, ты думаешь, мы воевали с эльфами - да и сейчас подвоевываем? Все ради них, ради прекрасных женщин! Они живут у нас… счастливо! Эльфийкам нравится наша брутальность, и наша нежность, и забота! Ну, а нам… нравятся эльфийки! Наши расы действительно созданы друг для друга! Великий мудрец составил твое пророчество, вот что я скажу. Вот только осуществить его невозможно. Ну не котируются у нас королевы, и все тут!
Гном остановился и в затруднении дернул себя за бороду. Плюнул и растер.
- Мне отпустить тебя нельзя! - признался он. - Узнают - убьют! Без права воскрешения… И не отпустить нельзя! Брат мой тебе покровителем… да и не по заветам это! Так что я не отпущу тебя, наверно - а с тобой пойду! Вспомню лихие денечки, хе-хе! О, вот и шалашик! Миленький какой, сразу видно, женщина строила, у гномов глаз безошибочный! Путник ваш здесь? Ну-ка…
Гном бесцеремонно отдернул травяной полог - и замер. Из вороха травы на него с вызовом глядела прекрасная эльфийка. За спиной у гнома тихо охнула Надия…
- Ее я тоже отпустить не могу! - хрипло сообщил гном. - Отпущу - сам себя убью! Без права воскрешения… И не отпустить не могу! Брат мой ей покровителем! Что делать-то, мать моя эльфиянка, отец мой тупорылый гном…Творец, хоть ты мне подскажи, направь на путь истинный…
