- Туолам! - гордо бросил степняк, как будто это что-то объясняло.
Пограничник пожал плечами и повернулся к Хисту.
- Эпсаар "красная роза", спецшифр, спецпоручение, первый принц правящего дома Ир-Малх Дребен Хист? - вежливо уточнил он. - Сложить оружие отказываетесь? Понимаю. Именная сабля абсолютному чемпиону училища, прекрасная сталь, индивидуальная подгонка по руке…
Пограничник нагло повернулся спиной к окруженным и из-под руки уставился в степь. Словно получив неслышимый приказ, из-за холмов покатили одна за другой платформы с бойцами. Пограничники спрыгивали на ходу и сноровисто выстраивались парадным ордером. И это было странно…
- Они что, строевой шаг по нашим телам отрабатывать собираются? - прошептал недоуменно Ворта Урсаш. - А вот репей им в задницу - на моей сфере поскользнутся!
Командир пограничного легиона дождался полного построения и четко развернулся.
- В связи с безвременной кончиной императора пограничный легион для приведения к присяге первому принцу правящего дома Ир-Малх…построен! - оглушительно, как на параде, доложил он.
Строй пограничников заметно вздулся, запасаясь воздухом, и грянула троекратная здравица. Степняки ошалело затрясли головами.
- Нет! - четко и мгновенно среагировал Хист.
Командир пограничного легиона сочувственно улыбнулся.
- Но вы же сами отказались сложить оружие! - напомнил он.
- Да куда на меня еще грузить-то?! - взмолился Хист. - Блицштурм на шее, любеевские недоноски там же - вместе с битюгами, так их перетак!!! - деревня вместе с коровами и собаками, степняки с их юртами драными!…Еще и легион туда же метит! А с вами же еще и полицейское училище, и "Бессмертные щитоносцы", сколько их там осталось…
- "Бессмертные щитоносцы" отказались давать присягу! - быстро вставил командир пограничного легиона. - И большая часть нашего командного состава - тоже! Так что я их уже собрал и отправил!
- Куда отправил? - растерянно спросил Хист.
- А туда! - твердо ответил командир пограничников.
- Командир! - отчаянно зашептал эпсар Дарц. - Нас не жалко, так о Яхе подумай! Командир!
- Да не могу я! - вполголоса взвыл Хист. - Сил нет!!!
- Да мы поможем! - подключился к уговорам командир "Кулаков". - Мы этим погранцам рога посшибаем, если что!
- Вижу, как посшибали, нукерхи сверхъестественные, опозорились на всю степь…
- Вы там решайте побыстрее! - раздраженно сказал пограничник. - Нет - так и скажите! Мы вас постреляем по-быстрому и пойдем, у нас обед вот-вот по распорядку…
У эпсара Дарца от переживаний пропал голос, и он только умоляюще глядел на Хиста. Новоявленный император тяжко вздохнул. Огляделся в поисках коня, не нашел и громко свистнул. Степняк резво выскочил из окопа наблюдателей, так что командир пограничников даже шарахнулся в сторону.
- Воины! - крикнул с седла Хист. - Вам выпала честь принести присягу императору во время великих перемен! Государство… разваливается из-за междоусобиц и интриг двора! Сепаратисты всех мастей… рвут нашу многострадальную родину на куски! И я - первый среди них!
Панцирная пехота восторженно грохнула в щиты. Хист от растерянности чуть не сбился, но справился с собой и вновь возвысил голос.
- Доблестные пограничники! - надсаживаясь, завопил он. - Вам выпадает первым держать удар! И потому вас осталось так мало! А будет еще меньше! Потому что мы - в меньшинстве! Против нас - армия! Против нас - огромная машина полиции! Вся рать имперских чиновников скалит на нас зубы! Пройдет немного дней, подтянутся войска, верные первому визирю, и здесь станет так жарко, что живые позавидуют мертвым!
Мощная здравица сотрясла холмы.
- Да они слушают ли меня?! - недоуменно обернулся Хист к командиру легиона.
- Мы все во внимании! - поспешно уверил пограничник.
- Но что самое плохое! - злобно рявкнул Хист. - Мы находимся в месте исполнения величайшего пророчества! Пророчества, которое изменит лик мира! Интересы самых могучих сил пересеклись здесь! А тут мы со своим сепаратизмом - как заноза в ишачьей заднице! Нас сметут и не заметят! А мы даже разбежаться не можем, потому что, как идиоты, верны своему боевому братству! И командовать братством судьба выпихнула недоучку-подэпсара, вчерашнего курсанта, зеленого сопливого новичка! Ну он - то есть я! - вам и накомандует!
Рев здравиц мгновенно стих. В торжественной тишине ветераны гномьих войн падали на колени и опускали перед собой оружие. Длинные ряды хищных лезвий зловеще сверкали на солнце.
- На жизнь и смерть, кровию кровь скрепя!… - рокотом покатилось по рядам священное "Слово побратимов". - Братья отныне - навек!…
- Аийя, сакре-мёрд! - в сердцах закончил тронную речь Хист. - Ну, я вас предупредил!
- Командирам подразделений - отвести личный состав на обед! - тут же буднично выступил вперед эпсар Джайгет. - Дежурной группе - сопроводить обоз к месту временной дислокации отряда блицштурма! Выпа-а-лнять, пока головы не посрубал!
- Что за обоз? - не понял Хист.
- Император, не загружайся мелочами! - поморщился пограничник. - Ну, Ласточки сказали, у вашего блицштурма снабжение обрезали - вот мы и продублировали линию поставок! У нас личного состава убавилось, так что есть возможность поделиться…
- Ай да Ласточки! - пробормотал Хист. - Продажным девкам до них тянуться и тянуться… на всех работают!
- Разведчицы! - усмехнулся в усы эпсар Джайгет. - Они лучшие у меня! Я вообще-то с самого начала тут присутствую, неявно, разумеется…
- Оп! - прервал его Хист. - А ну-ка, братия мои профессионалы, присоединитесь к нашей компании да послушайте, как оно на самом деле все обстояло!
Спецназовцы почему-то не загорелись энтузиазмом - но против прямого приказа как пойдешь? Сам император приказал!
Офицеры не спеша ехали к Ирче, в стороне скрипел обоз. Возницы, похоже, прекрасно знали, где находится очень секретный лагерь блицштурма…
- А ты, собственно, кто? - невинно спросил пограничника Дребен Хист.
- Офицер для особых поручений при ставке императора, - с достоинством сказал пограничник. - Тайный.
- А что ж только эпсар?
- Мне звания не требуются! - ухмыльнулся Джайгет. - Должности хватает! Тем более ваши звания все с двойным значением: вот подэпсара, например… а мою должность никак не переиначишь!
Командир "Кулаков" насмешливо гоготнул:
- Да ну? А вот слышал я, что есть некий офицер при ставке, "для особых поз" - слышал, но не верил до сих пор, что приличный эпсар согласится на такую должность! Ан нет, нашелся, оказалось, кто и согласен!
Пограничник как-то поскучнел и убавил гонора в голосе - так что дальше они разговаривали вполне на равных.
