— Назад, монстр! – рявкнул Геренд и от души пнул мерзкое нечто, подобравшееся слишком близко. Слизь отлетела от него и расползлась по стене. Впрочем, удар на ней никак не сказался. Она моментально собралась воедино.
– Как жесток этот мир, – опечалилась Слизь. — Как безразличен он к тонко чувствующим натурам с богатым внутренним миром…
– Твой внутренний мир весь однородный, — мрачно произнёс Парацельс, оценивающе глядя на Слизь. У Геренда создалось ощущение, что волшебник о чём-то напряжённо думает. Принимает некое важное решение.
— Не суть... – существо отмахнулось щупальцем. – Эх, мыслителям древности было бы стыдно за вас… Ладно, так уж и быть... Пойду-ка я… поищу в другом месте что-нибудь вкусненькое перекусить…
Она неторопливо начала втягиваться внутрь стены, просачиваясь через мельчайшие трещины кладки. Ещё пара секунд – и Слизь полностью исчезнет, скрывшись среди перекрытий башни.
Но Парацельс, судя по всему, передумал отпускать её. Волшебник выхватил из-за пазухи стеклянную колбу и прочитал заклинание. Зелёную Слизь с хлюпаньем выдрало из стены, хотя она цеплялась изо всех сил за любые шероховатости. Но даже мельчайшие частички её тела засасывало в колбу, словно в ненасытную воронку.
— Не заслужила ты свободы, коли пытаешься сожрать моих дорогих гостей! – рявкнул Парацельс, крепко удерживая колбу в руке. На жалобные вопли Слизи он не обращал ни малейшего внимания. -- Будешь сидеть, пока не подумаешь хорошенько о своём поведении!
– Не-е-ет! – стонала Слизь. – Я просто вела себя естественно! Не хочу-у-у-у…
– Да кто тебя спрашивать будет? – когда Слизь влетелаколбу вся без остатка, Парацельс плотно заткнул сосуд пробкой. – Сиди молча! На диете из отрубей тебя подержу пару недель!
Слизь что-то забубнила, забурлила в ответ, но крайне неразборчиво. Волшебник сунул колбу за пазуху и с видом хозяина положения похлопал себя по груди ладонью, словно утрамбовывая ношу.
Наконец в коридоре воцарилась тишина, свободная от рассуждений зелёного монстра.
– Парц… – укоризненно произнёс Геренд. – Как это вообще понимать? Ты величайший волшебник прошлого, будущего и настоящего... позволяешь сбегать от себя какой-то жалкой псевдо-интеллигентной слизи?
– Она умеет перестраивать структуру своего организма и приспосабливается к любым защитным барьерам и преградам, – охотно пояснил чародей. – Рано или поздно разъедает вещество и защитную магию вне зависимости от прочности или хитроумности. Единственный способ сдерживать её – постоянно ставить новые чары и менять их быстрее, чем она успеет приспособиться. Но я не всегда успеваю это делать, и тогда Слизь сбегает...
Волшебник с виноватым видом развёл руками. Кажется, он и впрямь переживал из-за того, что одно явление в своём доме он не в состоянии контролировать на все сто.
– Мда... – Геренд вздохнул. – Трудно быть гением. Особенно когда твои творения постоянно бунтуют. И хотят тебя абсорбировать. Пусть и из самых искренних побуждений.
– Как говорится, добро пожаловать в мой мир, – хмуро отозвался волшебник. Он взмахнул рукой, магией стирая розовые разводы на стенах, пахнущие клубникой. – Зелёная Слизь далеко не самый проблемный обитатель моей башни... хотя, безусловно один из самых заметных... И я бы даже сказал экстравагантных.
– Бр-р-р, не хочу даже встречаться с остальными, – Геренда аж передёрнуло. – А что она такое эта Зелёная Слизь? Откуда такая взялась? Ты её создал? Или нашёл где?
– Долгая история, – вздохнул архимаг и поскрёб затылок, словно затруднялся дать точный ответ. – Было это довольно давно, я уже не помню всех подробностей. То ли её случайно создал один мой ученик, когда я работал простым преподавателем в Школе Магии, Алхимии и Гадания. «ШМАГ» сокращённо. То ли её студенты Имперской академии магии случайно вывели, когда я уже был архимагом. Кажется, я дал задание одному юному студиозу и другим ученикам – приготовить обычное зелье от склероза, а они… – Парацельс с разочарованным видом махнул рукой. – В общем эти бездельники нанюхались запрещённых веществ, наделали кучу ошибок в заклинаниях и случайным образом сотворили это жуткое неубиваемое нечто! Ума не приложу, почему они так поступили, я их такому не учил!
– Не учил? – Геренд саркастично хмыкнул. – Может быть они просто решили повторить за тобой? Подумали, что именно так и достигают великой силы архимага. Через запрещённые вещества...
– Я точно такому не учил! – уверенно отозвался Парацельс, не заметив иронии в словах товарища. – В общем, не получилось найти Зелёной Слизи укорот, и пришлось мне её держать при себе, чтобы не наделала глупостей. Какой год я с ней мучаюсь, пытаюсь уничтожить… Посуди сам, как это бьёт по моему авторитету! Я, Великий и Ужасный Архимаг, не могу одолеть какую-то Зелёную Слизь! Помню, один раз она меня так довела, что я отправил её в саму Преисподнюю, к демонам и Тёмным богам…
– Мне уже жалко демонов и Тёмных богов... Слизь хотя бы не всех абсорбировала? На развод оставила?
– Судя по всему абсорбировала не всех, потому что через недельку мне её вернули. С матом и руганью. С тех пор демоны из преисподней каждую неделю присылают мне по мешку золота, чтобы я держал «зелёное воплощение Тьмы и Разрушения», как они прозвали Зелёную Слизь, на коротком поводке. Я на этом не оставил попытки и долгое время кидал её по разным опаснейшим измерениям, пытаясь уничтожить... Но всё без толку. Мои студенты нечаянно сотворили совершенно неуничтожимое существо. Кажется, Зелёная Слизь способна восстановиться даже из атомов...
Парацельс махнул рукой, признавая полное поражение перед лицом неукротимого студенческого гения. Воистину, порой юный неофит способен подкинуть такую задачку, что и опытный мастер спасует.
– Я смотрю, весёлой жизнью живут архимаги… – хмыкнул Геренд. Происходящее, хотя и было по сути довольно жутким, начало веселить его. Как не крути, вампир привык всю свою жизнь смотреть опасности в лицо. А Зелёная Слизь являлась пусть и отвратительным, но принципиально новым явлением, которого он раньше никогда не наблюдал за долгую жизнь вампира и эльфа. А от того интересным.
– Ты не видел, что вокруг башни обычно происходит, когда на меня орки нападают... – Парацельс от избытка чувств начал бурно жестикулировать, широко раскидывая руки в стороны. – Они минимум раз в пару лет регулярно объявляют мне войну! Да что я рассказываю, орки даже на луну за мной явились! Ты сам присутствовал, сам видел. На моем же летучем аппарате прилетели, вместе с Васькой. И всё лишь для того, чтобы сообщить мне, что прощают меня за прошлый раз и списывают калым за двадцать восемь дочерей...
– Да, такое сложно забыть… – признал Геренд. Дикий орочий клич "ВА-А-А-А-А-А-АРГХ-Х-Х-Х!" ещё несколько ночей потом преследовал его во мне. Бедные лунные ваниары, они-то ведь намного впечатлительнее, привыкшие к благополучной жизни.
– Можешь у Васьки позже спросить, как они ухитрились долететь, он при всём этом непосредственно присутствовал. А пока пойдём. Нам ещё идти и идти…
– Надеюсь, у тебя дома ещё не прячется какая-нибудь Фиолетовая Слизь... – проворчал Геренд.
– Да не-е-е-е, расслабься, – успокоил его Парацельс. – Я почти на сто процентов уверен, что ничего подобного у меня не водится... Наверное.
До верхнего этажа они добрались лишь через пару часов, очень сильно вымотанные и уставшие. И заколдованный вампир, и архимаг выглядели так, словно только что побывали на поле боя, зажатые между двух враждующих армий. Обоих с ног до головы покрывала копоть, одежда была изорвана, лица украшали синяки и ссадины.
Причина подобного состояния являлась оченвидной – все магические ловушки на их пути дружно посходили с ума и стабильно срабатывали, стоило лишь к ним приблизиться. Система защиты башни почему-то принимала их за грабителей и пыталась любой ценой вывести из строя. И если архимагу их атаки были по большей части безразличны (у Геренда даже сложилось ощущение, что волшебник иногда получает урон чисто за компанию, чтобы спутник не чувствовал себя ущемлённым), то вот вампира пару раз приложило довольно чувствительно.
