свежий воздух в последний раз, я шагнул в туман.
Первое ощущение – тепло. Оно разливалось по всему телу, начиная от пальцев ног. Икры, бедра, живот, грудь, шея… И на этом все. Голова оставалась холодной – во всех смыслах.
Я огляделся. Обычный лес, по которому мы шли пару дней назад: разлапистые деревья, похожие на земные ели; лесной «подшерсток» в виде мелкого кустарника, не боящегося тени; красноватый мох, который использовали для подкормки скота. Единственное отличие – полная, звенящая тишина. Ни пения птиц, ни стрекота местных насекомых.
Не-людей я тоже не видел. Собственно, видимость в тумане ограничивалась всего парой метров. Шаг, второй, третий – а на двадцатом длина веревки закончилась. Я колебался: отвязывать веревку категорически не хотелось, но и уходить ни с чем – тоже.
Здравый смысл победил. Самое главное я выяснил – туман не причиняет мне вреда.
Более того, на обратном пути я внезапно обнаружил, что белесая дымка начала будто расступаться передо мной! Это открытие меня одновременно поразило и обрадовало. Чужой даже для иномирного тумана.
Из тумана я вышел без всяких проблем. И тут же наткнулся на десяток взглядов: удивленных, взволнованных, расстроенных, сердитых.
- Ты что делаешь? – громовой голос Ара прогремел так близко, что на секунду захотелось втянуть голову в плечи.
Бросив укоризненный взгляд на Ойса, спокойно ответил:
- Насколько я знаю, в уставе Стражей нет запрета на посещение тумана.
- В уставе?! – взревел Ар. - Конечно, там этого нет, потому что только круглый идиот зайдет туда по доброй воле! Ведь все знают, что из тумана невозможно…
И тут на лице командира проступило запоздалое понимание.
- Как ты это сделал? – голос Ара звучал совершенно спокойно, как будто и не было той вспышки гнева.
Я пожал плечами.
- Не знаю. Было ощущение, что смогу, вот и решил… попробовать.
Не могу же я признаться, что я чужак? И про Якова тоже никому рассказывать не собираюсь.
Командир молча сверлил меня взглядом. Умный мужик. Наверняка понимает, что я что-то не договариваю, но пока не знает, как выяснить правду.
- Ван, я ждал полчаса! Ты сам сказал…
Ойс виновато передернул плечами.
- Полчаса? – я кинул взгляд на свои часы. А ведь Ойс был прав! По ощущениям прошло не более десяти минут, тогда как на самом деле – почти сорок.
- Ты со мной в шатер, - коротко кивнул мне командир, - остальные – по своим местам. Сопровождение раненых выдвигается через полчаса.
За елью мелькнула вихрастая макушка. Яков в порядке и все слышал. С ним я поговорю позже, в пути. Хотя что-то мне подсказывает, что пацан и так будет в курсе событий - шатер тонкий, а волчонок ловкий и умеет быть незаметным.
- Полный отчет, - бросил командир, наливая в походные стаканы воду. Один протянул мне, второй залпом выпил сам. Я терпеть не мог железный привкус, который оставался после них во рту, поэтому пить не стал.
- Привязал себя к дереву, зашел в туман, пробыл там по ощущениям минут десять, никого не видел. Полная тишина, никаких животных или Не-людей. Веревка была короткая, далеко зайти не смог.
Ар стоял ко мне спиной.
- Что-то еще? – голос командира прозвучал неожиданно устало.
- Нет.
- Хорошо. Продолжаем следовать первоначальному плану: ты отправляешься в столицу с ранеными, а там расскажешь Совету все, что видел. Я дам тебе сопроводительную записку, чтобы тебя не развернули на пороге. Без указаний свыше я не могу повторять подобные… эксперименты. Да и желающие вряд ли найдутся, - усмехнулся Ар, поворачиваясь ко мне.
- Задание понятно, - я старался отвечать односложно и четко, чтобы не выдать себя каким-нибудь неосторожным словом.
- Иди, - взмах рукой, - и постарайся быть осторожнее. Мне импонирует твоя смелость, но мы люди подневольные.
Кивнув, я покинул шатер. А через десять минут мы уже выдвинулись в путь: раненые на телегах, которые предоставили нам солдаты, а остальные пешком.
Тогда я еще не знал, что больше не увижу своего командира.
Яков то мелькал в самом начале нашего импровизированного каравана, то тащился в хвосте. Просачиваясь мимо меня, он каждый раз страшно пучил глаза, подмигивал и всячески пытался подать какие-то сигналы. На привале я отошел подальше от остальных Стражей, сел, привычно прислонившись спиной к высокому дереву и, лениво жуя вяленое мясо, стал ожидать появления своего подопечного. Если я правильно понял его обезьяньи ужимки, он жаждал побеседовать со мной вдали от чужих глаз.
Когда пацан неуклюже плюхнулся рядом со мной, вздрогнул: мне казалось, что я все держу под контролем и смогу заметить его приближение заранее.
- Ты откуда?..
Волчонок гордо усмехнулся:
- Я могу подобраться к любому так, что он и не заметит, как я его чик – и все!
- Сомнительный повод для гордости, - пробурчал я, - ты уже поел?
- Да… а у тебя есть что-то еще?
Яков смотрел на меня с надеждой. Пришлось снова разорять свои и так изрядно уменьшившиеся запасы галет. Пацан был постоянно голоден, хотя я заметил - Стражи на раздаче всегда кладут ему на пару ложек походной каши больше, чем другим.
- Ну чаво? – по возвращению прежней речи стало понятно: Яков сильно волнуется. Он поразительно быстро схватывал и обучался буквально на лету - признаться, у меня сначала даже закралось подозрение, что пацан просто притворялся со своими чавоканьями.
- Не «чаво», а «что», - пацан согласно закивал, ожесточенно перемалывая челюстями галету, - что ты успел услышать? Не хочу повторяться.
Яков неожиданно покраснел, как помидор. Не думал, что этот ребенок умеет смущаться.
- Просто мимо шел и услышал, - буркнул он, - будто время в тумане идет по-другому. У меня часов-то нема… то есть нет. Откуда ж я ведаю, сколько пробыл в тумане? А надолго не ходил – боязно.
Кивнув своим мыслям, дал волчонку еще одну галету.
- Все так и есть. По моим расчетам, время там идет в три раза медленнее, чем у нас. Я и в туман зашел, и вышел из него без приключений. В столице мне предстоит передать всю эту информацию Совету.
Яков выронил изо рта последний кусок галеты, побледнел, хотел по привычке натянуть рукава, но не стал. Наоборот, замахал руками, будто ветряная мельница:
- Не ходите! Они вас на опыты пустят! Они всех, кто отличается, изводят на корню!
