Нель остановилась, словно налетев на стену. Села в кресло, заставила себя улыбнуться.
— Всё в порядке, — проговорила тихо, — всё в полном порядке. Просто я…
— Не думала, что вновь встретишься с Афанасием? — спросила Светлана. — А тебе не померещилось?
Нель мотнула головой. Не померещилось. Утром, подойдя к окну, она увидела его знакомую фигуру и высокомерное выражение лица. Он стоял, дожидаясь, и точно знал, куда смотреть, потому, как только стоило ей появиться, как он насмешливо поклонился и, развернувшись, пошёл прочь. Туда, где под деревьями стоял Ник. Сердце упало. Ученик чародея так и не вырос, не понял ничего, и, опираясь лишь на слепую веру, бездумно следовал за учителем. Это огорчило больше, чем внезапное появление заклятого врага.
— Не показалось. — ответила Нель. — Афанасия я ни с кем не перепутаю.
Она внезапно перестала носиться из угла в угол, присев в кресло закинула ногу на ногу, задумалась о чём-то закусив губу. Светлана, пожав плечами, устроилась на краешке дивана.
Нель не ждала, что она поймёт, не ждала, что воспримет. Не думала ни о чём, позабыв. Всё оказалось к лучшему. В тот вечер, когда пришла Анастасия, когда они говорили всю ночь напролёт Светка, позабытая в доме, не решилась уйти не попрощавшись, и не решилась помешать, Только стояла и слушала. О чём она думала, о чём размышляла, так и осталось для Нель неясным, только сумасшедшей не считала, и никому лишнего не говорила.
— Это всё то письмо, — выдавила из себя Нель, — не надо было мне его писать. Ну да сделанного — не вернёшь.
Она покачала головой и принялась вертеть между пальцами карандаш.
— Волнуешься? — тихо обронила Светка.
— Думаю. — ответила Нель, — а, впрочем, зря…
Она, поднявшись, прошла в прихожую, надвинула на ноги любимые туфли, накинула плащ.
— Я ухожу, — проговорила просто, — вернусь не скоро. Если захочешь, уйти ключ отдай соседке. Впрочем, как всегда.
Нель взяла в руки сумочку и, на мгновение, замерев, выскользнула на лестничную площадку. Лифт вызывать не стала, спустилась вниз, рассудив, что несколько ступенек преодолеть иногда быстрее своими ногами, нежели дожидаясь когда чудо современной техники соизволит быть освобождённым и отзовётся на нужный вызов.
Как только она вышла на воздух, в лицо ей ударил свежий ветер. Несмотря на календарь, утверждавший, что на улице лето, летом не пахло. Всё время шли дожди, воздух был холодный и сырой, лишь иногда, на день, другой появлялось солнце, словно решившее понежить своим теплом всё живое. Потом оно уходило, и вновь становилось холодно и грустно.
Нель медленно пошла по тротуару. Ноги несли сами. Она не знала куда идёт, что ей делать, мысли бродили в голове, но они словно б были сами по себе, и она тоже — сама по себе, как кошка, которая не ищет ни от кого зависимости и привязанностей. Мимо пролетали автомобили. Шуршали шинами по асфальту. Она дождалась, пока их поток поиссяк, перешла дорогу. Шла знакомыми с детства дворами, улыбалась знакомым домам. Вдыхала прохладный свежий воздух, что так ласково успокаивал, лаская своими пальцами её виски. Машинально пригладив длинные волосы, она улыбнулась. У Нель были короткие чёрные пряди, нахальная стрижка, могущая подойти и к новому лицу.
Глядя на себя в зеркало парикмахерской, Нель удивлённо приподняла брови. Это лицо стало похожим на то. То, которое было ранее. В лице словно появилась изюминка, тонкая нотка своеобразия и шарма. То, чего ей никогда не хватало, но так хотелось иметь. Чёрные волосы заставили совсем иначе смотреть на лицо с высокими скулами, такое привычное, ещё накануне казавшееся совершенно обычным, как заношенные тапочки. Улыбнувшись своему отражению и мастерице, девушка вышла на улицу. Ощущение было необычным, словно сбросив несколько прядей, она сбросила и несколько проблем.
— Нель? — раздался голос за плечом.
Она обернулась, быстро и резко, как только умела она одна. Человек, окликнувший её, этого не заметил, он увидел только то, что она стоит лицом к нему, и совсем рядом. От удивления он смигнул. Обычный, рыже-русый парень, в очках и не несущий опасности.
— Слава богу, это вы….- улыбнулся он искренне и просто. Улыбка была простой и приятной.
— Я вас не знаю. — заметила Нель, разглядывая его и невольно ответив на улыбку.
— Я - Игорь… но вы и вправду меня не знаете.
Она рассмеялась вдруг, посмотрела в его лицо.
— Откуда вы такой?
Он пожал плечами, не переставая улыбаться, взял её под руку, повёл в сторону маленького кафе.
— Вы не поверите, — проговорил он, — я вас искал. Вы написали письмо…
Она добавила в свою улыбку льда, он словно б не заметил.
— Николаю. — добавил он, — Я считал, что мы с ним друзья, но, наверное, ошибся. Он мне так его и не показал.
— И как вы узнали?
Игорь достал письмо из кармана.
— Когда он куда-то неожиданно слинял, за компанию с Афанасием, я взял письмо из его квартиры. Наткнулся случайно.
— И что скажете?
— Мне интересно, — заметил Игорь серьёзно, — причём всё. И я рад, что Афанасий ошибся, что вы живы.
Нель повела плечами.
— Игорь, — проговорила спокойно, — я столько раз обжигалась, неужели вы думаете, что я вам раскроюсь? Что сознаюсь, что писала какие-то странные письма? Я никому ничего не писала. Я никому ничего не говорила. Я не знаю никакого Афанасия.
— Но вы откликнулись на имя Нель.
— И что?
Парень внезапно посмурнел.
— Нель, — спросил тихо и отстранёно, — скажите правду, Афанасий ведь кого-то убил, пытаясь убить вас. И вы его знаете и потому боитесь, зная, что он не отступится.
Нель плавно повела плечами. Подойдя к столику кафе, присела в пластиковое кресло.
— Принесите чашку кофе для дамы, — заметила с улыбкой, — тогда поговорим…
— Он убил Нель, — проговорила она тихо, грея руки о чашку с обжигающим напитком. — Убил выстрелом в сердце, спасибо, хоть не мучил, но потом разрядил всю обойму. Лицо невозможно было узнать. А у меня не было сил уйти, убежать, он месяц преследовал меня, гоняя из городка в город.
— Зачем он это делал, вы сами знаете?
— Милый мальчик, я-то знаю. А вот ты…
— Что?
— Ты пропустил одну деталь. Афанасий убил Нель.
— Не верю, вы — Нель.
— Пусть будет так, но он убил Нель, именно Нель, а не кого-то другого. Можешь верить, а можешь, и нет. Во мне живёт Нель, хоть по паспорту и прописке, я — Привалова Оксана Леонидовна. Документы показать?
Лицо юноши слегка вытянулось, он впился глазами в её лицо.
— Я видел у Ника вашу фотографию, — проговорил он, — пока у вас были светлые волосы, я ещё сомневался, а потом, после парикмахерской…
