Дальше история Джеймса была слишком похожа на пережитое Гербалистом. Не понятно почему, но в результате аварии взрыва Джеймс не умер, а оказался в пограничном мире, контролируемым Древними. Только в отличие от Гербалиста, Джеймса там словно ждали, приняли как дорогого гостя и объяснили, что хотят помочь ему вернуться обратно.
Остальное Джеймсу по возвращению в мир жывых уже рассказывали друзья: о том, как полиция, установив по номеру машины, кто являлся её владельцем, сразу же связалась с менеджером группы. Тот немедленно с помощью, где подкупа, где запугивания свидетелей аварии и даже шефа полиции, ну и всех, кому было что-нибудь известно о том, кто именно погиб в этой страшной аварии, добился того, что информация совсем не просочилась в прессу.
– Понимаешь, на тот момент наша группа была на пике своей славы и не понятно было, как отреагируют фанаты да и просто поклонники на смерть своего кумира. Наш менеджер – очень мудрый человек – решил этими подкупами взять паузу, чтобы хорошенько все обдумать.
Джеймс рассказал, как Древние с помощью медиума-йога связались с менеджером группы с предложением возвращения Джеймса к жизни взамен на ту энергию, которую группа успела накопить как новое божество.
По договоренности с группой, Древние посредством сложного магического обряда воскресили их друга Джеймса. А позже, получив обещанную энергию группы и щедрое финансирование от рок-н-рольных звезд, Древние на базе своего пограничного мира стали строить для контактов с людьми замаскированный под компьютерную игру свой новый мир, в котором Гербалист с Джеймсом сейчас и находятся.
Джеймс допил пиво, снова набил трубку табаком, раскурил ее и закончил свой рассказ словами.
– С тех пор, иногда в своих осознанных снах я переношусь в этот мир. И думаю, что когда мое физическое тело наконец-то окончательно одряхлеет, я переселюсь сюда навсегда.
Безумная мысль внезапно пришла в голову Гербалисту:
– Джеймс, а ты случайно не знаешь, как мне вернуться обратно? – с надеждой спросил он.
Джеймс улыбнулся и ответил.
– Нет. Хотя меня и возвращали в мир живых людей. Знаю, что точно знают Древние. Управитель и его гильдия «Высшие».
– Они даже не хотят со мной разговаривать… – с грустью поделился своей проблемой Гербалист.
– Что ж. Не удивительно. Кто ты для них? Еще один неудачник, оказавшийся в не то время не в том месте. И не больше.
– А ты можешь замолвить за меня словечко? – попросил он.
– Замолвлю. Не вопрос. Но ты также должен себя показать. Древние уважают силу и смелость. Если ты сможешь, для примера победить в честном бою одного из Древних, то, по крайней мере, тебя выслушают. Извини, я просыпаюсь.
Джеймс исчез, а Гербалист так и остался сидеть на поляне, обдумывая их разговор.
Легко сказать, победить Древнего в честном бою. Те из Древних, которых Гербалист встречал, судя по их описанию, поражений еще не знали. Каждый из них был в несколько раз лучшим бойцом, чем даже самые маститые игроки из людей. На полях боя и в сражениях один из гильдии "Высшие" стоил десятка.
* * * * * * * * *
Система поединков в игре строилась по принципу разделения игроков по уровням. На своем тринадцатом уровне Гербалист пока попадал в категорию, где его соперниками были персонажи от десятого до девятнадцатого уровня. Были в этой категории и несколько "Высших" девятнадцатого. Одетые в лучшую из доступных броню с наиболее совершенным для девятнадцатого уровня оружием – они были королями полей боя и дуэлей 10-19.
Гербалист похвалил себя за решение повременить с развитием до максимального в игре уровня – чем выше уровень, тем сильнее были различия в экипировке и мастерстве боя между бойцами гильдии "Высшие" и простыми игроками. А на девятнадцатом он еще мог попробовать потягаться.
Отгоняя от себя тревожные мысли, связанные с длительным отсутствием Маврики, Гербалист сконцентрировался на подготовке к будущему сражению. Достигнуть необходимого девятнадцатого уровня особых проблем не составило. Намного сложнее было добыть хорошее оружие и броню.
Но золото свое дело делало: несколько лучших портных, специалистов по наложению чар, ювелиров и кузнецов рыскали по всем огромным континентам мира в поисках редких ингредиентов для создания экипировки Гербалиста. Это в добавок к тому, что ему согласился помочь один из лучший искателей затерянных артефактов.
Гербалист тоже не терял время зря. Дни напролет дрался на дуэлях и полях боя, оттачивая свое военное мастерство. Количество его побед в категории "игрок против игрока" уже давно перевалило за 10 тысяч, но он так и не достиг высот, позволяющих смело бросить вызов кому либо из гильдии "Высшие". Да и какие шансы могут быть у лекаря против заточенных на убийство воина или охотника?
"Высшие" девятнадцатого уровня, похоже, уже тоже его приметили. Слишком уж грамотно он вел себя как лекарь на полях боя. Нет, конечно же, ему еще было далеко до них, но как лекарь он уже оказывал существенную помощь команде в бою. Несколько раз он ходил лекарем в команде с "Высшими" своей фракции на поля боя против "Высших", играющих за противоположную фракцию. Гербалист очень успешно исполнял свою роль лекаря в бою, пару раз его грамотное лечение и защита партнеров энергетическими щитами помогали его фракции победить в сражении, но тягаться до "Высшего"лекаря ему все равно было еще очень далеко.
Наконец-то его новая экипировка была полностью готова. Еще раз потренировавшись на манекенах, но уже с новым более совершенным оружием в руках Гербалист понял, что несомненно готов смело бросить вызов одному из "Высших".
* * * * * * * * *
Несмотря на отличную экипировку и хороший опыт дуэлей, против воина из гильдии "Высшие" Гербалист максимально смог продержаться целых 28 секунд. О том, чтобы победить даже и речи идти не могло. Двадцать поединков он провел с разными бойцами "Высших". Да, он достойно оборонялся, но победить – здесь шансов у него однозначно не было.
Расстроенный Гербалист сидел за столом в винном кабачке в Квартале Магов и с отчаянием обдумывал, что же делать дальше, когда к нему за стол со стаканом вина подсел его недавний противник, дворф-шаман 19-го уровня, Ханавсем из Гильдии "Высшие".
– Привет. Ты достойно оборонялся, – тепло поздоровался Ханавсем.
– И тебе привет – Гербалист явно не ожидал гостя
– Я знаю кто ты. Джеймс рассказывал.
– И что именно он рассказывал? – вежливо предложил неожиданному собеседнику угощаться накрытой на стол закуской Гербалист.
– Да все рассказал. Но, ты не слушай советов Джеймса, тебе никогда не победить в поединке никого из нас, Высших. Это наш мир, мы его создали, и мы единственные знаем все его законы. В этом мире у тебя нет шансов против любого из наших.
