Под конец означенного срока Гарри все чаще стали посещать тревожные мысли. Нет, за Ромику он не сильно переживал: у него не было привычки давать взрослым советы по их времяпрепровождению, но вот если бы объявился кто-то из семейки Уизли... дело сразу запахло бы керосином. Все, что он мог ответить на вопрос "Где?" укладывалось в коротенькую фразу "Здесь нету", и с этим нужно было что-то делать.
- А чего это я, собственно, всполошился? Пусть этим озадачиваются те, кому положено, а у меня... дел немерено, - пробормотал мальчик и отправился искать писчие принадлежности.
Возложив на Пильси великую миссию по отправке письма, школьник отбыл в Париж через свой собственный камин, который ему все-таки на днях подключили по заявке, сделанной еще в начале июня. Каникулы продолжались...
Несколько дней спустя. Хогвартс.
Дамблдор разбирал утреннюю почту. Хотя, где вы видели великих магов, собственноручно занимающихся подобными делами? Вот и директор не был исключением, и пока он, прихлебывая кофе, пролистывал Пророк, над столом кружил хоровод из целой пачки писем. Они летали не просто так, и время от времени от "бумажной стаи" отделялись конверты, устремляющиеся каждый к своей цели. Большинство попадало в кучку, которую можно было назвать "Прочтению не подлежат", некоторые направлялись прямиком к клетке с фениксом, а тот в свою очередь, будучи в скверном настроении, уподоблялся огнедышащим драконам и с особой жестокостью расправлялся с непрошенными гостями. И только малый процент удостаивался чести познакомиться с бородатым волшебником поближе.
Вскоре от "летной дивизии", барражирующей воздушное пространство директорского кабинета, осталась всего пятерка "асов". Когда старик отложил газету в сторону, перед ним, словно повинуясь мысленному приказу (не исключено, что так оно и было), выстроились полукругом уцелевшие "пилоты", демонстрируя адреса отправителей на боках своих "машин". Один из адресатов заинтересовал Дамблдора, и он, подманив пальцем конверт, извлек из него письмо.
- Так и знал, что рано или поздно начнутся проблемы, - вздохнул директор. - Не в том я возрасте, чтобы носиться по окрестностям в поисках пропавшей "девочки"... Ничего не поделаешь: придется попросить Северуса. Пусть проверит, что там к чему.
Патронус в облике феникса вылетел в окно, и Альбус, усмехнувшись в бороду, пробормотал:
- Могу себе представить, как он "обрадуется"...
Немногим позднее. Предместье Лондона.
Обветшалый одноэтажный кирпичный домик изнутри выглядел примерно так же, как и снаружи. Старенькая мебель, слой пыли на полках, понаставленные то тут, то там табуретки, поражающие кривизной своих ножек - эта обстановка производила крайне унылое впечатление, но тем самым позволяла не выделяться среди своих соседей. Однако на самом деле эта развалюха таила в себе немалые секреты... Начать с того, что дверь, ведущую в подвал, найти было архисложно, а уж про "открыть" и речи не шло: хозяин дома явно не пожалел времени, сил и заклинаний на то, чтобы скрыть ее от посторонних глаз. Лестница, которая начиналась за ее порогом, тоже была окутана ворохом чар, вот только на сей раз отнюдь не маскировочных...
Но самым интересным местом был подвал здания, и сейчас там на карачках ползал молодой мужчина. При одном взгляде на этого человека сразу становилось понятно, что он очень занят своим делом. Разумеется, подметание помещения мантией не было его целью, Снейп (а это был именно он) кропотливо вычерчивал мелом на полу сложный орнамент, сплошь состоящий из витиеватых загогулин. В центре рисунка, который пока был сделан только наполовину, лежала простенькая тряпичная кукла, набитая соломой. Многие люди, лишь взглянув на нее, тотчас бы заявили, что они именно так и представляли себе куклу вуду... И первое впечатление было абсолютно верным: эта вещь с примотанным к ней чьим-то белым волоском являлась самим воплощением вудуизма.
Преподаватель Хогвартса время от времени сверялся с открытой книгой, но любой более-менее сведущий человек моментально бы догадался, что маг не полагается полностью на чародейский фолиант, а вносит какие-то свои поправки и изменения... Впрочем, это не играло никакой роли, поскольку завершиться его трудам в этот день явно было не суждено.
- Ни минуты покоя, - так мужчина прокомментировал появление серебристого феникса, светящейся каплей просочившегося через потолок. - Ну, что там еще?
Выслушав послание, профессор поначалу проявил выдержку и изобразил непроницаемое лицо, но потом, подумав, что его тут никто не видит, скривился, с заметным сожалением покосился на незавершенный узор и вздохнул. Чисто для приличия обругав Ромику, которой "так не вовремя подпала вожжа", он принялся набивать свою походную сумку разной всячиной, могущей пригодиться в предстоящей прогулке.
"Запасная палочка, сборник поисковых чар, парочка зелий, ингредиенты, кое-чего по мелочи... ничего не забыл?" - задумался Северус и тут же от досады хлопнул себя по бедру. "Ну, точно! Чуть было самое важное не оставил! Да уж... давненько я не покидал Англию..." - с такой мыслью он опустил в безразмерную сумку глухо звякнувший мешочек с монетами и направился к выходу. - "Не думаю, что это займет много времени..."
Две недели спустя.
Сказать, что Гарри был удивлен, это значит и вовсе ничего ни сказать. В один прекрасный день к нему в гости нагрянул безо всякого предупреждения сам Альбус Дамблдор, величайший волшебник современности. "Интересно, он знал, что именно сегодня я никуда не собирался, или ему просто повезло?" - размышлял паренек, шагая к ограде и разглядывая директора, стоящего за ней.
- Гарри, мальчик мой! У тебя все в порядке? - Школьника встретил пристальный взгляд голубых глаз.
- А... да, спасибо, все хорошо... - ответил хозяин дома, открывая калитку. - Что-то случилось, профессор?
- Да, можно сказать и так... - кивнул старый волшебник. - Северус... профессор Снейп пропал.
- О! - только и смог выговорить школьник в ответ на такую новость.
- Он ведь был у тебя и спрашивал о Ромике? А ты случайно не знаешь, куда он потом направился? - гость перешел сразу к делу.
- Извините, директор, но он ничего такого не говорил, - покачал тот головой, вспоминая визит двухнедельной давности. - Профессор Снейп очень торопился: он поинтересовался, откуда я узнал про вампиршу, задал несколько вопросов да попросил поискать пару ее волосков...
- Хм... - Дамблдор поправил съехавшие очки.
- Что же мы стоим у порога? - опомнился Поттер. - Проходите, профессор!
- Спасибо, Гарри, но я не надолго. - Старик махнул рукой в сторону беседки. - Вспомни, пожалуйста, все, что рассказывал Северусу.
