— Что ты знаешь о том портале, которым мы воспользовались? — обратился я к джинне.
— Немного. Побочный продукт каких-то исследований, такие порталы более долговечны и стабильны, чем обычные, но, во-первых, они односторонние, а во-вторых, у них сложности с фокусировкой точки выхода. Скорее всего, еще и перстень повлиял…
— Но в целом это просто телепорт? — уточнил я. Миэла кивнула. Хм… Куда нас занесло?
Хотя… Возможно, здешние эффекты — последствия Великих магических войн… Я произнес это предположение вслух.
— Возможно, — не стала отрицать Миэла.
— Сова, а ты что скажешь?
— Судя по всему, это Закрытые Земли, — ответила она.
Миэла вздрогнула.
— Знакомое название? — нахмурился я.
— Слышала кое-что… — пробормотала джинна. — Но то, что я вижу, как-то… не соответствует.
— А Нихранир соответствует представлениям о нем? — фыркнула сова.
— В некоторой степени, — спокойно ответила Миэла.
— В любом случае расскажи, что знаешь. А там поговорю с местными духами и попробую разобраться…
— Да я и знаю не так много, — заметила она. — Когда-то давно, еще до Великих магических, по всему миру образовалось несколько аномальных зон, отделенных от остального мира, но связанных между собой. Что-то вроде пространственных пузырей… Я слышала, что в них обитают монстры и творится сущее безумие, а также что выжить там дольше нескольких минут — серьезное достижение. Ганке-Ло контролирует доступ к ним и вроде бы занимается их исследованием, но каковы результаты и есть ли они вообще, я не знаю.
— По-моему, вполне соответствует… — пробормотал я. Ну, разве что кроме части про несколько минут, но это я озвучивать не стал. — Это все?
Миэла кивнула.
— Ну, значит, попробую найти Крооргину и выход отсюда. Сиди спокойно, ничего не говори и ничего не делай, если только я не попрошу.
Она снова кивнула, а я открыл сумку. Начать нужно с жертвы. В первую очередь Сове — расплатиться за уже оказанные услуги и внести аванс на будущее, своеобразный кредит, — а потом местным. Вообще, жертвы делятся на два типа: пища и ценности. Причем если с пищей все более-менее понятно, с ценностями отдельная история. Их ценность для духов зависит от отношения жертвующего. Чем ценнее для жертвующего, тем ценнее для духов; по сути, жертвуется не сам предмет, а направленные на него эмоции. К примеру, любимая кукла, пожертвованная ребенком, будет ценнее, чем горсть монет из рук богача, пусть даже кукла сделана из тряпок, а монеты — золотые.
Шаманистика вообще во многом завязана на чувства и отношения, я уже говорил…
Так, ладно. Обычно костер используется, но… Далеко отходить от посоха не хочется, а поблизости дров не собрать. Лес остался довольно далеко, а здесь даже одиночных деревьев не заметно. Ну, можно закопать, тоже вариант. Хотя нет, Сова же не связана с землей… Значит, просто выкинуть подальше. Так, и что пожертвовать?..
Первым пришел на ум памятный сухарь, но я только улыбнулся. Как уже сказано, принцип «на тебе, боже, что нам не гоже» здесь невозможен. Да и этот сухарь уже столько со мной прошел, что стал почти родным… Я снова улыбнулся. Но серьезно, что бы принести в жертву?..
Ладно, пусть будет так…
— Великий Дух, прими мой дар за блага прошлые и будущие, — пробормотал я, размашисто бросая в сторону леса сверток с парой монет, аппетитным куском копченого мяса и кусочком ароматической смолы, местного аналога мирры. — Обещаю отдать тебе трех кроликов по возвращении во дворец Жалящих Искр и еще пять — по возвращении в Карагал.
Нет, я не жадный, мог бы и больше пообещать, но… Я так и не выяснил, почему сова не участвовала в стычке в тумане. И вообще, не так уж много она сделала… Хватит с нее, даже с избытком. Хотя…
— И пару кур, — все же счел нужным добавить я. «Впишу в счет» джиннам…
Сова ухнула, то ли довольно, то ли насмешливо, но недовольства не проявила. Ладно, самое простое, с тотемом, закончил, теперь местные духи. Я достал перо Совы… а палочки еще остались ароматические? Угу, есть… Ну, приступим.
Битый час я отплясывал и бил в бубен, призывая местных духов. Толку — ноль… Бывает и такое, но все же странно. Ладно, попробую Наверху глянуть…
Уселся поудобнее, листик в рот — кстати, нужно будет пополнить запасы и вообще насобирать трав, — настраиваюсь на нужный лад… И — словно дубинкой по черепу. Или головой о стену… В глазах потемнело. Очнулся лежащим на земле; Миэла не пыталась мне помочь, но оно и правильно.
— Я в порядке… Кажется, — пробормотал я. — Долго я провалялся?
— Минут пять.
Неплохо… Но что это было?…
— Похоже, это действительно Закрытые Земли… Причем очень закрытые. Я даже не смог пробиться в Верхний мир.
Попытался подняться; в голове снова колоколом ударила боль, и я осторожно потрогал затылок рукой. Крови нет, шишки тоже… Хотя и откуда бы ей взяться, удар-то был нематериальным. Разве что о землю приложился, когда падал, но она мягкая, а высота небольшая. Я бросил взгляд на перстень; камень в нем сиял гораздо слабее, чем после портала, почти так же, как во дворце джиннов. Судя по всему, дело в посохе, точнее, в том, что он учудил. Может, и в Верхний мир из-за этого попасть не могу?..
«Сова, знаешь, что это было с посохом?»
«Нет», — коротко ответила она.
«Тогда почему ты была уверена, что здесь безопасно?»
«Чувствую. Я все-таки твоя хранительница… Да и Миэла права — вне безопасной зоны мир ощущается иначе».
«Так… А как отсюда выбраться, тоже не знаешь?»
Сова не ответила. Понятно… Все веселее и веселее. Я потрогал браслет; Крооргина, похоже, жива, но вот где она — вопрос. Может, плюнуть на все и попытаться призвать ее по договору?.. Нет, пока не буду спешить.
«Ладно… Хотя бы отыскать Крооргину здесь сможешь?»
«Я — Та, кто ищет потерянное, — несколько высокомерно отозвалась сова. — Даже со здешними сложностями это не составит для меня труда».
«Хорошо… Тогда приступим».
Я повторно приготовился покинуть свое тело. На этот раз сработало; как и в тот раз, когда я выполнял просьбу орков в Ганке-Ло, сова ухватила меня и с бешеной скоростью понесла к одной ей видимой цели. Впрочем, в этот раз скорость была не такой бешеной… Внизу даже удавалось разобрать детали местности. Однако никаких признаков проживания разумных существ заметно не было — ни вырубок, ни полей, ни дорог, ни зданий… Не сказать чтобы я ожидал их увидеть, но все же надежда — живучая штука.
Перед нами возникла неуместно торчащая посреди степи невысокая гора. В норме у ее подножия должна быть пышная растительность, питаемая стекающими с вершины ручьями, но тут такого не наблюдалось. Сова направилась к горе.
