Битва, казалось, длилась уже несколько часов. И нападающие, и защитники устали, однако боевой дух не теряли ни те, ни другие. На нижних этажах было разрушено все, что могло быть разрушено, снаружи догорали совятня и хижина Хагрида. «Штурмовая авиация» была разбита в пух и прах. Великаны сдуру передавили половину акромантулов; оставшихся пауков добили горгульи, сбрасывая им на головы тяжеленные булыжники с берега озера. Таким же образом они умудрились отогнать и великанов. Разъяренные громадины пытались поймать летунов, а те уводили их в Запретный Лес, подальше от замка. Шум битвы на опушке постепенно стихал, и Волдеморт, наблюдавший через загадочную сферу за полем боя, объявил Высшему Кругу Темного Ордена, серыми тенями маячившему у зданий:
- Мой час!
Он неспешно убрал сферу и направился в сторону Хогвартса, вышагивая с такой элегантностью и достоинством, словно под ногами у него была не древняя разбитая каменная кладка, а красная ковровая дорожка. Пожиратели плечом к плечу следовали за ним чуть в отдалении.
Лорд не торопился, от него так и веяло спокойствием и уверенностью победителя. Да, сражение еще не закончилось, и где-то там его все еще ждал Гарри Поттер, живой, целый и невредимый. Однако Волдеморт, раз за разом прокручивая в голове собственный план нападения, все больше и больше убеждался в его гениальности, а значит, и окончательном успехе.
То ли в силу традиций, то ли в силу менталитета, но англичане возвели в ранг настоящего искусства дуэли - самые обычные дуэли на палочках. И все военные стычки так или иначе были лишь их вариацией. Более или менее гибким мышлением по части сражений обладали авроры, да и то ровно настолько, насколько требуется для обезвреживания преступной банды, засевшей в каком-нибудь поместье. Все-таки Британия была морской державой, и да, на просторах океанов не знала себе равных. Даже флот Волшебной Америки, известный своим непредсказуемым авантюризмом, побаивался англичан. Но на суше волшебники туманного Альбиона, увы, похвастаться особыми умениями не могли.
Волдеморт это учел. И, планируя захват Хогвартса, обратился к опыту магловских войн. Он мог сколько угодно презирать грязнокровок, но на пути к победе все средства хороши. Темный Лорд был абсолютно уверен, что никому и в голову не придет поступиться традициями магов ради стратегического преимущества. Грудью на палочки, ближний бой - и только. Против того, что приготовил защитникам замка Волдеморт, это было вполне эффектным и очень героическим самоубийством.
Поэтому Лорд не торопился. Едва ли не прогулочным шагом он шествовал к своей будущей вотчине, абсолютно уверенный, что только в худшем случае его будут ждать все еще непобежденные, но вымотанные по самое дальше некуда авроры и фениксовцы. Тогда им можно будет благородно предложить сдаться, они, разумеется, откажутся, и тогда их сметет хорошо отдохнувший и подготовленный второй эшелон.
Однако к тому моменту, как Темный Лорд в сопровождении своих верных слуг чинно вышел из Леса, тишины и спокойствия даже на опушке не наблюдалось. Собравшись с силами, защитники сумели отбросить Пожирателей из Хогвартса, и теперь перед замком кипел ожесточенный бой.
- Похвально, но предсказуемо, - хмыкнул Волдеморт, оценив стойкость Ордена Феникса и ему сочувствующих. Затем взглянул на звезды, поморщился: - Пора заканчивать.
Повинуясь его жесту, Высший Круг с палочками наперевес метнулся в самую гущу сражения. Подкрепление дало вполне прогнозируемый результат: защитники стали отступать. А Лорд, втянув в себя наполненный запахами озона и крови воздух, неспешно двинулся к замку. С людьми Дамблдора Пожиратели справятся и без него. Волдеморта сейчас интересовал только один человек - Гарри Поттер.
Вынужденный уклониться от брошенного кем-то заклинания, Лорда Сев потерял из виду почти сразу. Впрочем, ему совершенно не требовалось смотреть, куда именно направился темный маг - в Хогвартс, искать ненавистного Избранного. Молодой зельевар не сомневался, что нюх на оного Избранного у Волдеморта выработался отменный, и найти в замке парня для него не проблема. О настоящей проблеме Лорд понятия не имел: тот, кого он найдет, на самом деле вовсе не Гарри... Сев рванул в замок - Волдеморта необходимо было остановить.
В пылу и ярости сражения отследить кого-то крайне трудно. Декан Слизерина пробивался к Хогвартсу, стараясь не нападать, а лишь парировать адресованные ему проклятия, когда на берегу озера что-то ослепительно сверкнуло. Интуитивно профессор понял, кто там находится, и бросился туда.
Впоследствии он и сам не мог объяснить, как оказался внутри защитного барьера, возводимого Волдемортом вокруг себя и оглушенной тушки в гриффиндорской мантии. Сев успел, что называется, в последний момент - едва он приземлился рядом с телом парня, как над троицей магов сомкнулся сияющий купол, закрывший их от чужих взглядов. Темный Лорд был изумлен, но сумел отбить и первую, и вторую атаки декана, после чего изящным движением палочки отправил того в нокаут. С предателем он мог разобраться и позже... А сейчас у его ног лежала причина всех бед и несчастий Волдеморта – бледная, лохматая и абсолютно беззащитная. Мальчишка был увлечен схваткой с Ферниром Сивым и Лорда не заметил. Ну, что ж, поиграли в благородство и хватит.
- Энервейт!
Поттер с трудом открыл глаза. Сощурившись, нашарил очки на земле, неловко водрузил их на нос. И только тогда удостоил величайшего темного волшебника всех времен и народов вниманием.
- Ну, здравствуй, Гарри, - ласково прошипел Волдеморт. - Поговорим?
- Пшел к черту, упырь недоделанный! - буркнул тот.
- Ай-ай-ай, как невежливо!.. - покачал головой Лорд. - А у меня, между прочим, к тебе несколько вопросов. Например, как ты умудрился всего лишь впасть в кому и отказать мне в чести владения твоей душой? И куда делся Питер? И откуда ты знаешь такие интересные заклинания, как Сектусемпра?
Мальчишка угрюмо молчал.
- Так я и думал. Легиллименс! - Лорду некстати захотелось поиграть с мышкой, прежде чем расправиться с ней раз и навсегда.
К его величайшему удивлению, Поттер - абсолютный бездарь в окклюменции - выставил неожиданно мощные щиты.
- Вот, значит, как... - Лорд заинтересованно оглядел противника. И ударил снова: - Легиллименс!!!
Ментальная защита Поттера выстояла и на этот раз. Лорд, не желая тратить силы и время на Круциатус, надавил сильнее, еще и еще... Щиты мальчишки стали прогибаться под напором магии Волдеморта, однако держались. Лорд столкнулся с равным в ментальном искусстве соперником. Что ж, если Поттер настолько поднаторел в окклюменции, то, определенно, у него были на то причины. Темный маг вложил в следующий удар все свои силы.
