Ход открывался до отвратности медленно. Мэри уже выглядела уставшей донельзя, но продолжала действовать по указке Леи.
Страж поморщилась, эта аловолосая девица появилась буквально из ниоткуда. Ворвалась в Тайный город, вихрем налетела вначале на алхимический сектор, потом на артефакторную, забежала в какой-то дом и метнулась куда-то. К этому моменту и Кэридана, и Мэри поступили в полное распоряжение этой девчонки.
Страж вздохнула. Она лукавила сама с собой. Обычная демонесса рода Крови ее пугала. На рукоятках двух клинков, что возвышались над ее плечами, Мэри увидела изображения печати. И от вида этой печати ей стало плохо.
Изначально страж была демонессой, и эта печать украшала ее правое предплечье. Род Проклятого. «Интересно, – на миг задалась вопросом Мэри, – а знает ли сама демонесса, какая в ней течет кровь и какие права это ей дает? Вряд ли. Иначе сейчас эта Лея была бы в своем замке, лежала бы на мягкой перине и вкушала очередную иномирскую сладость».
Страж споткнулась и потеряла контроль над ходом. Оборвавшись, тот выкинул троих девушек, и они очутились посреди небольшого круглого зала, где, прижав к полу хрупкого эльфа, над его телом склонялась какая-то мерзкая тварь.
Демонесса удивила Мэри еще раз: резко бросившись вперед, она изо всех сил (а силы там явно были немаленькие) ударила по лицу костяную тварь.
Та отлетела по меньшей мере на несколько метров, а приземлилась очень удачно – на стену. Что-то хрустнуло… и на несколько секунд костяница выбыла из схватки.
Огромные пауки, в изобилии набившиеся в маленькую комнатку, почувствовали потерю контроля и с удовольствием бросились на еду. Обладая действительно маленьким умом, пауки понимали, что если не поторопятся, то останутся без пищи. Костяница обычно с ними не делилась.
Мэри смотрела на пауков с презрением, что они могут сделать ей, бесплотной… Ее заблуждения развеяла вполне ощутимая боль, распространившаяся в ладони, куда ее цапнул предприимчивый паук. Кровавое бешенство застлало глаза стража. Глухо рыкнув, она выхватила меч и рванулась к паукам, обуреваемая жаждой покрошить их на кусочки.
Ари побежала к привязанным и опутанным студентам, на ходу отстреливаясь от пауков бытовыми заклинаниями. На какой-то миг Лея выбыла из боя. Вроде только что находилась рядом, а тут раз – и пропала.
Тихий сухой шелест наполнил подземный зал неожиданно. Пауки побросали своих «противников», иногда прерывая движение на середине, развернулись и устремились к костянице, поднимающейся с пола. А потом… просто поглотили ее своей массой.
Звук все не прекращался… шелестящая перекатывающаяся масса бурлила, дрожала и… меняла свою форму. Не обращая внимания на метаморфозу, Лея резко спрыгнула откуда-то сверху и помогла Ари распутать Нейла.
Дракон выглядел неважно. Взгляд бегал, дыхание было затруднено.
– Нейл? – осторожно позвала его демонесса.
Его взгляд остановился на девушке, зрачки расширились – изумленно и восторженно дракон рассматривал Лею, кажется с трудом удерживаясь от того, чтобы не коснуться ее.
– Нейл! – встревоженно позвала его демонесса. – Что с тобой?
– Мы знакомы? – глухо спросил дракон. – Нет, вряд ли… Я бы никогда и ни за что не смог бы пропустить столь прекрасную леди, как вы!
Демонесса отступила назад и потерянно оглянулась на Вира.
– Что с ним случилось? Почему он меня не узнает? И главное, почему на нем печать смерти?
– Лея, – взмолился эльф, – мы все объясним, по крайней мере, попытаемся. Но только давай вначале выберемся отсюда!
– Вир, и ты туда же, – неожиданно оскорбился дракон. – Ты знал ее, такую красавицу, а меня с ней не познакомил?
Сделав тяжелый шаг вперед, Нейл чуть не рухнул. Не дала Лея, встревоженно ухватившая его за плечо. Вспышка боли задела обоих, демонесса отскочила, баюкая обожженную руку, а у дракона боль прояснила сознание.
– Лея? – хрипло спросил он, перехватив девушку за руку и удерживая на месте. – Ты вернулась?
– Кажется, я пропустила много интересного, – словно рассерженная кошка, зашипела демонесса.
– Сейчас не место и не время для подобных разговоров. – Между бровей дракона залегла тревожная морщинка, пока он залечивал ожоги Леи. А потом, так и не выпустив ее руку из своей, он повернулся к остальным: – Кстати, я знаю, что это такое.
– И? – осведомилась Карен, с ужасом глядя на то, как на месте шевелящегося ковра из пауков поднимается один, зато гигантский… и, кажется, очень голодный.
Подняв морду, паук засвистел, и откуда-то из ходов вынырнули две тени с горящими зелеными глазами.
– Мэри, – отрывисто скомандовала Лея, – на тебе та тень, что справа. Это проводник. А из нас только ты сможешь с ним справиться.
– Поняла.
– Ари, вторая тень твоя. Она безобидна. Принадлежала алхимику-целителю. Просто ее нейтрализуй.
– Сделаю.
– Нейл, – демонесса резко повернулась к дракону, – все лекции будут потом. В двух словах, как это убить?
– Никак, – хохотнул дракон. – В прошлый раз с костяницей встретился мой прапрапра… Выжил он только потому, что успел вовремя сбежать, точнее, отступить в тактически верно выбранный момент.
– Мило, – озадаченно констатировал Вир. – И что будем делать? Убегать?
– Плохой вариант! – Чистой волной воздуха Карен снесла подобравшуюся ближе паучиху и посмотрела на эльфа: – Нам некуда отступать. Может, ты не обратил внимания, но их здесь слишком много. И нам нельзя уйти. Позади академия и город!
– Альтруистка, – фыркнул Вир. – Нам за это не заплатят.
Тем не менее эльф резко подпрыгнул, выбрасывая веером весь свой запас ножей. Серебристые росчерки пронзили темноту и… бесполезно. Паучиха тут же всосала их в себя и, прежде чем кто-то успел шевельнуться, рванулась вперед и ударом членистой лапы отшвырнула эльфа в сторону. Извернувшись, как кошка, тот избежал удара о стену, но на него тут же напали маленькие паучки. Их было слишком много, и Вир там и увяз.
Следующий удар нанесли одновременно Нейл и Карен. Первый – огнем, вторая – льдом. Поглотив обе атаки, паучиха еще больше раздалась в объемах. Плюнув в Карен клейкой паутиной, от которой девушка не успела увернуться и была выведена из драки, паучиха развернулась к Нейлу и Лее и плюнула в них чем-то зеленым, ядовито шипящим.
Мгновенная трансформация – и Нейл укрыл своими крыльями и себя, и Лею.
Разъедающая жидкость явно причиняла дракону боль, верхний покров крыльев потускнел. Зеленая слюна разъедала чешуйки.
И теперь уже демонессе пришлось буквально отталкивать дракона в сторону от удара костяницы. Онемевший от боли, Нейл даже не мог пошевелиться.
Саму Лею паучиха схватила лапами и резко сжала. Девушка почувствовала, как затрещали кости.
