— Лучше, чем ничего. — кивнул я. — Буду благодарен и за это.
Если честно, подозреваю, в искусстве смерти были элементы, что способны защитить разум мастера от воздействия на него. Если ты способен исказить или навредить чужому разуму, да и подчинение немертвых тоже базировалось на явно смежных с разумом вещах.
Вот только демон меня им не учил. Я ничего не говорил на этот счёт, но это было подозрительно.
Я ничего не почувствовал, когда дракон ставил защиту, как ни пытался.
— Ты поймёшь, когда до твоих мыслей буду пытаться добраться. Ощутишь это как сферу, что защищает твой мозг. — сообщил мне Латризмагиус. — Пока я ещё здесь, я научу тебя управлять созданной защитой в широких пределах.
И он научил. Аккуратно давил на разум, создавая впечатление, что голову обхватили плотной металлической шапкой, которая будто сдавливает череп. Научил, как ослабить это давление, и даже научил, как вызвать что-то вроде воображаемых шипов или иллюзорного пламени, что должно достать того, кто попытается добраться до глубин моего разума.
Помимо этого, дракон научил меня трём типами медитаций: одна, по задумке, должна усиливать созданную защиту, вторая — структуризировать сознание, укрепляя разум и память.
Последним уроком служил своеобразный боевой транс, призванный отключить все чувства, и сосредоточиться на цели. По словам Латризмагиуса, возможно, это поможет мне уничтожить того кто будет воздействовать на меня, ослабив его возможности делать это. Или убежать, в крайнем случае.
Что же, это было меньше, чем хотелось бы, но лучше, чем ничего. Быть может, созданная драконом защита далеко не шедевр, но в одном я был уверен точно: выиграть время она поможет.
А время для мастера смерти означает возможность убить своего врага. Уж с этим-то я справлюсь.
Одно время мне казалось, что подобные уроки — лучшее, что я смогу вытянуть из дракона. Право слово, если он больше не желает делиться знаниями, чему человек может научиться у дракона? Не думаю, что навыки полёта или рассматривания дичи на охоте мне так уж нужны.
Но когда проект по обретению бессмертия начал заходить в тупик, мне в голову пришла другая мысль. И я не замедлил прийти с ней к Латризмагиусу.
— Я хочу научиться противостоять твоему пламени. — сказал я дракону.
— Может, ты не заметил, но это довольно разрушительная вещь. — иронично посмотрел на меня дракон. — Боюсь, это за пределами человеческих возможностей.
— Я знаю один щит, что в теории, мог бы защитить меня от чего угодно. Но мне нужны тренировки, практика, и довольно обширная. Ты дракон, и можешь обеспечить весьма и весьма хороший диапазон атак. Умеешь замораживать, умеешь дышать огнём, да и физически весьма силён: идеальный напарник для тренировки, если не будешь пытаться убить меня на самом деле.
Покров смерти в теории мог защитить от чего угодно. Защита, основанная на силе смерти, была призвана уничтожать то, что пытается коснуться создавшего его, будь то стрела или камень. Но как уничтожить огонь? Как уничтожить попытку высосать тепло вокруг? И что если предмет, что летит в тебя, слишком прочен и велик, чтобы стереть его в пыль?
Я не знал ответа на этот вопрос, и древние мастера смерти, возможно, тоже не знали. Может, демон знал, а может и нет.
Но в одном я не сомневался: разрушительный потенциал искусства смерти невероятно, чудовищно силен.
А значит, есть возможно научить свою защиту стирать из реальности всё что угодно. И для проверки и тренировки этой самой концепции я решил использовать дракона.
— Зачем тебе это? — внимательно посмотрел на меня Латризмагиус. — Мне казалось, мы договорились о мире. Ты собираешься сражаться с другими драконами?
— Когда ты зажал меня в угол, прижав к стенке в буквальном смысле… Одна твоя воля отделяла меня от смерти. Одно дыхание, и от меня остался бы только пепел. — слегка помедлив, ответил я. — Никогда в жизни я больше не чувствовал такого бессилия. С твоей помощью или нет, я найду способ защитить себя.
Я не лгал дракон об этом. И он не отказался помочь.
Это не был быстрый процесс. Сперва мы начали с манекенов, которые я пытался защитить. И сотни сгорели прежде, чем у меня начало что-то получаться.
Не скажу, что это оказалось легко. Сил уходило много, и Вальгарду по моей просьбе пришлось заставить исчезнуть одну из деревень севернее гор на жертвы, обеспечившие меня энергией на тренировки.
Наверное, именно те самые знания о ритуале, дарующем бессмертие, и его концептуальной структуре помогли мне нащупать ключ. Сила смерти всегда готова разрушать что-то: оставалось лишь дать ей понять, что именно нужно разрушить.
И спустя сотни бесплодных попыток, небольшой язык пламени, вырвавшийся из дракона, разбился о стену чёрной дымки, выставленной мною рядом с манекеном.
— Тебе удалось. — поражено посмотрел на меня дракон.
— А ты думал, я просто теряю время зря? — вымученно улыбнулся я.
— Да. Именно так я и думал. Но чем бы дитя ни тешилось… Это всё было довольно забавно. До сего дня. Признаю, я был неправ.
Многие воины и слуги, что подготавливали манекены для тренировок, странно смотреть на меня, когда я направлялся к дракону. Боюсь представить, какие слухи ходили после этого по городу. Я даже не стал узнавать их, чтобы не тревожить лишний раз своё душевное равновесие.
Королю же позволено немного причуд, правда?
К чести Латризмагиуса, он действовал деликатно, действительно позволяя мне учиться и тренироваться, а не просто ломая защиту. Аккуратно усиливал силу пламени. День пробегал за днём, и в один из дней я перешёл от манекенов к защите самого себя. Дракон уже мог передвигаться на лапах, но крылья ещё не зажили, так что мы могли перейти к более подвижным тренировкам.
— Ты можешь случайно пострадать. — заметил дракон. — Я не слишком хорошо контролирую пламя. Могу обжечь тебя ненароком.
— Главное не в пепел. — отмахнулся я. — От ожогов целители откачают.
— Тебе виднее. — фыркнула ящерица. — Но тогда не жалуйся.
Лазурный дракон выдохнул язык пламени, разбившийся о щит из чёрной дымки. А затем, чуть повернувшись, обрушил на него удар хвоста, способный сломать многовековой дуб.
Я стиснул зубы, укрепляя защиту, но выдержал. Полагаю, концепцию уничтожения кинетической энергии основоположники искусства смерти не знали, и честно говоря, я и сам полагал подобное невозможным исходя из своих знаний. Однако, кажется, я уже упоминал что искусство смерти способно ненадолго искажать привычные законы реальности?
— Неплохо держишься. — пророкотал подлец. — Но ты же понимаешь, что это мелочи? Один хороший язык пламени, и от защиты не останется и следа. Я же вижу, ты на последнем издыхании.
— Лучше, чем ничего. — выдохнул я, убирая щит. — Пожалуй, хватит на сегодня.
Практика показала, что, даже зарядившись энергией жертв на полную, защититься от дракона мне не по силам. Слишком разрушительным было его пламя, слишком тяжёлыми были удары. Наверно, дракон убил бы и десяток таких как я, не сильно вспотев, если бы хотел. Я мог убить его, но не защититься… Всё же, защита — отнюдь не то, в чём хороши мастера смерти.
Но важно было другое. Я нащупал путь, как защитить себя, а уж силы на то, чтобы сражаться за свою жизнь, я найду. Сложнее всего было с морозным дыханием. Или, если вернее, с морозным поглощением, потому что дракон не генерировал холод: строго наоборот, он собирал тепло из окружающей среды. Но спустя месяцы тренировок мне всё же удалось нащупать методику защиты от подобного: я просто разрушал сам воздух в месте стыка моего собственной внутренней сферы и внешнего окружения.
Дракон, впрочем, всё равно заставил меня покрыться инеем и замёрзнуть, слегка надавив на защиту, и смотрел на мои потуги со снисхождением.
И пусть. Главное, что есть способ, а что ещё важнее, у меня уже были прикидки, как реализовать подобное в стационарном варианте. Защитить замок, совместив с землёй теней, например…
Война и подавление восстаний — дело небыстрое. Но месяцы шли, буйных лордов утихомиривали. Совет шаманов писал письма, иногда прося помощи с провиантом или материалами для осады. А я тренировался с драконом, раз за разом оттачивая мастерство своей защиты. Если я не могу добраться до бессмертия, стоит поработать хотя бы над этим.
