Вечер и ночь прошли спокойно, отличный ужин и мягкая постель на несколько часов перенесли воинов в мирную и беззаботную жизнь – туда, где не надо смотреть в глаза врагу и отбиваться от его назойливых ударов, туда, где не надо добиваться соблюдения справедливости, крепкой сталью доказывая свою правоту.
Проснувшись ранним утром и позавтракав великолепной домашней выпечкой, грозный отряд короля продолжил свой путь, уже к вечеру планируя соединиться с силами Бориса, два дня назад покинувшими таверну со звучным названием «Эльфийская застава».
Скорость движения пришлось замедлить, так как разведывательные отряды начали постоянно сталкиваться с небольшими группами карнибулов, которые бесстрашно курсировали под облаками в разных направлениях. Эти отряды блокировались магией чародеев Скрытого города и истреблялись без суда и следствия воинами короля. В период войны любой враг, находящийся в глубине страны, был страшнее десятка подобных, противостоящих армии на поле боя. С последними ты точно знаешь, что делать и как поступать, а также предвидишь, с какой стороны может быть нанесен удар; а с тайным врагом внутри страны ты знаешь, что делать, но не знаешь, где и когда ждать подлого удара в спину.
К исходу второго дня показался небольшой городок, от которого исходила магия, родственная магии амулета Артура и кинжала Моргана. Опустившись на землю, отряд короля с помощью магов Петруса установил, что еще сегодня утром тут находился Борис и его сотня эльфов; с рассветом же след союзников уходил по небольшой тропе в самую чащу дикого леса – туда, где, согласно картам провинции, должны были находиться огромные территории необжитых лесов с множеством болот, пугающих местных жителей своими труднопроходимыми бродами и страшными духами, а также причудливыми животными и даже чудовищами.
На небольшом совете решено было переночевать в городке, а уже с утренним светом отправиться по следу отряда Бориса, который не должен был уйти далеко.
– Не могу понять, зачем Борис повел своих воинов вглубь леса, – задумчиво заговорил Артур, сидя около костра и обращаясь к Моргану и сидевшим тут же Ивлину, Петрусу и Коруму.
– Он маг, – ответил командир Свободного войска, – может быть, почувствовал что-то, или видение было.
– Ох, не знаю, не знаю, – покачал головой король. – До полнолуния осталось четыре дня. Где искать ларец, лично я пока ума не приложу.
– С ним сотня моих собратьев, – гордо вступил в разговор Корум, – они найдут выход из ситуации. Если отряд подойдет к ларцу близко, кровь наших предков подскажет дорогу.
– Это очень хорошо, – улыбнулся король, чуть меняя тему разговора. – Мне интересно: ларец мы должны будем втроем искать или вместе только открывать?
– А вот это нам не ведомо, как не ведомо моей госпоже, – серьезно заговорил Петрус. И продолжил: – …Которую, мне кажется, мы очень скоро увидим.
– Тяжелая битва нас ожидает, – вороша угли костра, грустно и немного задумчиво сказал Артур. – Многие не вернутся из этого боя. Мне уже несколько дней с того момента, как мы покинули лагерь, снятся странные сны. Я вижу свой замок, вижу свою семью, но никак не могу подойти и окликнуть их. Каждый раз это происходит ночью, я вижу большую луну и слышу жалобный вой волков.
– Очень странный сон, тем более, если он повторяется несколько ночей, – тяжело вздохнул Петрус. – Тебя это очень угнетает, в твоей душе идет борьба, и что победит, знаешь только ты.
– Еще я чувствую и слышу постоянно волчий вой. К чему это и с чем связано, волнует меня еще больше, чем сны про семью. Мне кажется, они зовут меня, причем это голос не одного, а целой стаи.
– Это тоже очень странно, – отозвался Корум. – Есть только одно племя, которое обладает огромными магическими способностями и способно проникать в сознание людей, – это племя оборотней. Это обособленное, мало изученное и почти не контактирующее с другими сообщество, со своими законами и иерархией. Я несколько раз сталкивался с ними во время своих путешествий, и ничего плохого сказать о них не могу.
– Одержим победу над Тьмой, – встрепенулся Артур, словно скидывая с плеч груз нависших забот и проблем, – тогда и будем разбираться со странными снами и различными голосами в голове.
– Вот это правильно, – ободряюще кивнул Морган, – не до снов нам пока.
– Кстати, Артур, – спокойно произнес Петрус, – я чувствую присутствие оборотней в отряде Бориса, причем встретились они именно в этом месте. Далее их следы идут рядом.
– Странно, очень странно, – вновь вздохнул король, но тут же взял себя в руки и перевел разговор на отвлеченные темы.
После недолгой беседы отряд отошел ко сну. Усиленная магическая охрана вместе с удвоенными караулами Ивлина, сменяющими друг друга каждые два часа, позволила воинам восстановить силы и приготовиться к основному этапу путешествия. Друзья понимали, что уже сегодня к полудню они нагонят отряд Бориса, и следующие несколько дней проведут в пешем строю или передвигаясь с низкой скоростью на небольшой высоте.
С первыми лучами утреннего солнца ровные прямоугольники летунов и магов Скрытого города поднялись в воздух и на небольшой скорости полетели вдоль узкой тропы, змейкой уползающей в чащу дикого леса. Двигаясь по ней, отряд уже через несколько часов должен был нагнать своих союзников, с которыми плечом к плечу предстояло дать бой, решающий судьбу этого мира.
– Борис! – раздался громкий голос Холанда. – Разведчики засекли в небе несколько сотен приближающихся к нам существ. Они движутся с востока!
Ненадолго активировав магическое зрение, молодой маг успокоил боевого товарища:
– Не переживай, дружище, – это те, кого мы ждали. Я чувствую магию сродни магии моего кольца; в этом отряде летят оба хранителя.
Узкая тропа, где плечом к плечу могло проехать не более двух всадников, извиваясь между небольшими холмами и оврагами, тянулась вглубь леса. Со слов оборотней, уже завтра утром, если скорость движения не уменьшится, отряд должен будет войти в полосу болот, где тропа сузится до ширины одного всадника, снизив тем самым темп движения. А пока на пути Бориса и его товарищей попадались даже небольшие поляны, на одной из которых и произошла встреча трех хранителей.
– Снижаемся! – Скомандовал Артур, опуская своего пегаса на широкую поляну, где его уже ожидало несколько десятков всадников и три огромных волка.
– Приветствуем тебя, король Афлота, и тебя, славный воин, – поклонившись, произнес Борис.
