– Приветствуем тебя, король Афлота, и тебя, славный воин, – поклонившись, произнес Борис.
– И мы рады повстречать тебя, Борис, – столь же уважительно склонил голову король. – Могучая Мэрилин поведала о том, что Судьба уготовила нам общее дело, к исполнению которого мы должны приступить немедленно.
– Ты прав, Артур, – трогая поводья и заставляя коня двинуться вперед, согласился Борис, – у нас осталось не так уж много времени, а дорога предстоит длинная.
– Мы не знаем, куда лежит наш путь, – вздохнул король, – во снах мне виделись только болота, ночь и луна.
– Меня тоже посещали подобные видения, но совсем недавно у нас появились новые союзники, которые точно знают, где покоится древний ларец. Они и проводят нас к нему.
В этот момент доселе молчавшие оборотни слегка выступили вперед, кивком приветствуя новых спутников.
Разговор между тремя хранителями древних артефактов длился весь остаток дня: каждый из них поведал товарищам свою историю обретения магических предметов, изложил разговоры с Великими Синками, а также поделился соображениями по поводу предстоящего сражения, которое должно было состояться со дня на день.
За подобными обсуждениями прошли оставшиеся дни. Самые опасные болота, которые благополучно были пройдены благодаря опыту и знаниям оборотней, остались позади. Впереди хоть и встречались болотистые участки, но они уже были не столь обширными. В такой обстановке конный отряд Холанда мог с легкостью вступить в бой с любым противником, хотя выучка эльфийских воинов позволяла им сойтись с врагом и в пешем строю. На протяжении всех этих дней люди Ивлина и Петруса прочесывали лес, фиксируя и уничтожая все проявления чужеродной магии. Несколько сотен карнибулов, рассредоточенных по всей округе небольшими группами, были вырезаны, даже не успев понять, откуда их атаковали. Трижды боевые десятки короля встречали немногочисленные отряды орков, которые тоже невесть как оказались в здешних краях.
Утром последнего дня, когда до места, указанного оборотнями, оставалось еще очень далеко, хранителям артефактов пришлось держать совет о том, как поступать дальше. Решено было оставить отряд Холанда и продолжить движение вместе с оборотнями: по знакомым местам Тригус с сородичами мог развить скорость, которая позволила бы хранителям уже к заходу солнца оказаться в нужном месте, а отряд Ивлина и Петруса мог бы легко сопровождать их, заменив несколько воинов на Бориса, Рианис и Вергуса.
Остаток дня прошел в необычайной гонке: по земле быстро неслись два десятка оборотней, мелькая серыми шкурами между деревьев, а в небе на небольшой высоте летели три сотни летунов, к коим стали себя причислять и маги Скрытого города. Серые и фиолетовые плащи развевались в потоках встречного ветра, зоркие глаза неустанно смотрели по сторонам, одновременно следя за маршрутом, прокладываемым их товарищами по земле. Вокруг чувствовалось присутствие чужеродной магии.
Еще пару дней назад маги Петруса и друзья Бориса рассказали Артуру о том, что ощущают постоянное присутствие темных сил, которые не проявляются явно, а словно со стороны наблюдают за отрядом. Решив, что финальный бой все равно состоится, друзья перестали обращать на незримых Темных внимание, хотя постоянно контролировали уровень их магии. И вот сегодня после полудня, когда отряд уже двигался новым составом, светлые волшебники с тревогой начали замечать все возрастающее магическое волнение. Впрочем, это не удивляло, ведь Темный Властелин прекрасно знал суть древнего пророчества и готовился не допустить его исполнения, завладев ларцом раньше трех хранителей.
Солнце медленно уходило за горизонт, раскрашивая макушки вековых деревьев в оранжево-красный цвет. Первые звезды стали появляться на сереющем небе, а отряд летунов, следующий за неутомимыми оборотнями, все летел к своей цели. Наконец, преодолев очередную полосу болот, Тригус остановился на широкой поляне. Полная луна уже показалась на горизонте.
– Успели! – Тяжело дыша, прорычал он. – Мы на месте. Теперь нам необходимо покинуть поляну, чтобы не мешать вам совершать древний ритуал.
Разгоряченно дыша, два десятка огромных зверей медленно скрылись в густых ветвях стоящих чуть в стороне деревьев.
Артур и его друзья спешились, оставив кружить в воздухе сотню летунов и пять десятков магов Петруса.
Амулеты, переданные друзьям высшими магами этого мира, ярко светились голубоватым светом. До того момента, как ночное светило появится над поляной, оставалось не более получаса.
Широкая, окруженная со всех сторон обширной полосой болот и густым, почти непроходимым лесом древняя поляна имела почти идеальную круглую форму. Много веков назад здесь, среди глухих болот и дремучих лесов, высилось какое-то сооружение, по неизвестным причинам оставленное живыми существами и благополучно разрушенное проливными дождями и порывистыми ветрами. Лишь щербатый фундамент да остатки стен говорили о том, что здесь когда-то находилось нечто рукотворное.
– Вот мы и на месте, – спокойно произнес Артур, оглядываясь по сторонам. – Что делать и с чего начинать, я не знаю.
С каждым мгновением магический свет их артефактов усиливался, незримые реки лунного свечения полились между камнями.
Все ярче и отчетливее чувствовалось присутствие темных сил, огромным молотом нависших над головами присутствующих воинов.
– Время покажет, – выдохнул Борис, обходя древние руины со всех сторон. – Безусловно, то, что мы ищем, находится под этим сооружением, а дорогу к нему явит нам полная луна.
Ночь темной пеленой накрыла землю. Люди Артура решили не разводить костров – огонь был без надобности, так как в свете луны отчетливо просматривалось все вокруг, а враг, которого ожидали друзья, не стал бы подкрадываться незамеченным.
– Артур, – раздался встревоженный голос Петруса, – тайные тропы переполнены: через несколько минут будет прорыв темных сил. Сам Темный Властелин с лучшими магистрами следует сюда. Помимо множества магов, скоро здесь будет не менее нескольких тысяч орков.
– Никто не сомневался, что сегодняшняя ночь не пройдет легко, – обнажая клинок, спокойно ответил Артур. – Борис, я думаю, только тебе суждено понять, как нам добраться до ларца и опередить Темных.
Ураганный ветер в одно мгновение заполнил поляну, темные тучи закрыли почти все небо, лишь каким-то чудом не заняв тот его кусок, где властно красовалась луна. Множество молний, словно огромные струны, с треском наполнили пространство, открывая не менее полутора десятков порталов, подобных тем, которые Артур и Морган видели на горном перевале.
