Сердце Бориса сжалось, когда Тригус озвучил сроки путешествия. Именно полнолуние фигурировало в его видениях, как момент встречи с Темными силами. Именно полнолуние решало судьбу его мира. Теперь он не сомневался, что все завершится уже очень скоро. До финального сражения оставалось пять дней.
С момента ухода из лагеря прошло уже больше двух суток. Отряд, насчитывающий три сотни воинов и магов под предводительством короля Артура и его друга Моргана, быстро продвигался на метлолетах и могучих пегасах в облаках, оставляя под ногами одну милю за другой. Примерно через день летучий караван должен был достичь окрестностей Глубокого озера, где в одной из таверн, когда-то облюбованных его отцом, решено было остановиться и немного отдохнуть. Лишь иногда воины спускались на землю, чтобы перекусить или совершить ночной привал. Вот и сейчас, пролетев уже не менее пяти часов, Артур дал приказ отряду снизиться и остановиться. В тот самый момент, когда обед был готов и дежурные солдаты разливали горячую похлебку по мискам товарищей, свершилось то, что так сильно напугало всех жителей страны, – погасло солнце. Опытные воины личного манипула короля не показали ни капли испуга или озабоченности: они были лучшими бойцами королевства и понимали, что если какие-то явления, происходящие в природе или обществе, не вызывают беспокойства их непосредственных командиров, на них не стоит обращать внимание. Тем более что исчезнувшее светило уже через пару минут вновь появилось на голубом небе.
– Вот и свершилось, – выдохнул король, обращаясь к товарищам, стоявшим рядом с ним и с аппетитом уплетающим вкусную еду. – На дневном небе появились звезды, и солнце исчезло с небосвода. Начался отсчет последних дней жизни этого мира.
Друзья поняли все, что хотел сказать король, поэтому, быстро пообедав, отряд вновь взлетел к небесам и продолжил свое путешествие.
Остаток дня прошел в тишине. Лишь несколько раз товарищи перекидывались какими-то обычными фразами – не было разговоров о предстоящем сражении, не было и обсуждений произошедшего. Спустившись вечером на привал и выставив караульных, отряд погрузился в сон, чтобы следующим утром вновь взмыть к небесам и продолжить свой путь.
– Снижаемся! – закричал Артур, указывая Ивлину на большой постоялый двор, раскинувшийся у них под ногами. Впереди в лучах заходящего солнца блестела поверхность Гладкого озера, ровным зеркалом уходящая далеко на север. У западного берега в нескольких лигах от городка начиналась горная цепь, опоясывающая озера.
– Милорд, – заговорил центурион, – необходимо выслать разведчиков, дабы проверить таверну на безопасность.
– Да полно тебе, – с улыбкой отмахнулся от Ивлина король, – у нас триста отборных легионеров, там надо когорту спрятать, чтобы напугать нас.
– Но, милорд, – попытался возразить Ивлин, – когорты, возможно, будет и мало, чтобы сломить наш манипул и центурию Петруса, но одной стрелы, пущенной одиноким мстителем из укромного места, будет вполне достаточно, чтобы лишить государство короля, а армию – предводителя. А если учитывать цель нашего путешествия, то и мир рискует остаться без одного из своих спасителей.
– Дружище, – немного смутившись, ответил король, – я чувствую, что таверна свободна и ничто не угрожает нам в ее стенах. Но если ее осмотр перед нашим приземлением тебя успокоит, сделай это.
Уверенно кивнув головой, центурион с десятком воинов камнем бросился вниз, чтобы осуществить все необходимые мероприятия.
Выждав несколько минут, чтобы не расстраивать своего друга, король приказал отряду спускаться на широкий двор постоялого двора.
Знакомый двор, где король был еще юношей в прошлую войну, когда путешествовал в сопровождении отца, почти не изменился. Единственное, что привлекло внимание короля – это новый хозяин, поведавший историю гибели своего отца, а также новая вывеска, которую как раз в этот момент вешали рабочие. «Эльфийская застава» – было выведено на ней.
– Дружище, – улыбнулся король, прочитав новое название таверны, – откуда у тебя такие фразы в голове зарождаются?
– Ваше величество, – поклонился паренек, – так и не может быть иных фраз! Лишь позавчера в мой двор въехало восемь всадников, из которых семеро было эльфами. Они освободили меня и моих людей от банды, засевшей у нас и планомерно убивающей посетителей. Именно они убили Кровавого Джо, которого не мог победить ни один силач в округе. А после этого нас навестила еще почти сотня перворожденных.
– Вот как, – удивился король, подумав про себя, не отряд ли Бориса освободил незадачливого трактирщика. – А сколько среди них было людей?
– Так трое и было, Ваше величество, причем одна из них девушка, Рианис ее зовут, а парней – Борис и Вергус.
– Все понятно, – поблагодарил разговорчивого хозяина король, отдавая приказ одному из солдат щедро вознаградить юношу, – это наши друзья, и именно их мы ищем. Ты говоришь, у тебя останавливались сто эльфов, а сегодня нас – три сотни, причем личной гвардии короля.
Владелец постоялого двора поклонился еще ниже, раздавая приказы своим подчиненным.
– Милорд, все номера сегодня будут в вашем распоряжении, причем абсолютно бесплатно. Вы – наш король, и визит столь высокой персоны в стократ окупит все понесенные мною расходы, став рекламой моему заведению.
– Шустрый ты парень, – засмеялся Артур, – далеко пойдешь! Мы останемся у тебя до утра, а завтра с первыми петухами снова отправимся в путь. Размести всех, кого сможешь, а остальные встанут лагерем вокруг изгороди.
Вечер и ночь прошли спокойно, отличный ужин и мягкая постель на несколько часов перенесли воинов в мирную и беззаботную жизнь – туда, где не надо смотреть в глаза врагу и отбиваться от его назойливых ударов, туда, где не надо добиваться соблюдения справедливости, крепкой сталью доказывая свою правоту.
Проснувшись ранним утром и позавтракав великолепной домашней выпечкой, грозный отряд короля продолжил свой путь, уже к вечеру планируя соединиться с силами Бориса, два дня назад покинувшими таверну со звучным названием «Эльфийская застава».
Скорость движения пришлось замедлить, так как разведывательные отряды начали постоянно сталкиваться с небольшими группами карнибулов, которые бесстрашно курсировали под облаками в разных направлениях. Эти отряды блокировались магией чародеев Скрытого города и истреблялись без суда и следствия воинами короля. В период войны любой враг, находящийся в глубине страны, был страшнее десятка подобных, противостоящих армии на поле боя. С последними ты точно знаешь, что делать и как поступать, а также предвидишь, с какой стороны может быть нанесен удар; а с тайным врагом внутри страны ты знаешь, что делать, но не знаешь, где и когда ждать подлого удара в спину.
