До заветной деревни, около которой отряд Бориса планировал свернуть в лесную чащу, оставались примерно сутки пути. Поэтому после того, как солнце, так напугавшее сегодня жителей Афлота, опустилось за горизонт и ночная тьма медленно заступила в свои права, отряд эльфов остановился, решив провести ночь на воздухе – на берегу маленького озера. Широкое поле и отсутствие больших насаждений поблизости немного оберегало друзей от возможных атак со стороны незваных гостей, но в то же время небольшая роща вокруг одинокого озера позволяла скрыть спешившихся всадников и пасущихся лошадей. Разведя костры и приготовив ужин, уставшие за день воины плотно и быстро поели – на этот раз без долгих разговоров и шуток, на которые просто не оставалось сил. Усиленные посты окружили лагерь плотным кольцом, защищая его членов от любого возможного врага. Все остальные быстро улеглись и погрузились в волшебный живительный сон, который восстанавливает силы и приводит в порядок встревоженные мысли.
Рианис тихо посапывала рядом с Борисом, который уже долгое время не мог уснуть. События сегодняшнего дня свирепым ураганом крутились в голове, никак не укладываясь в четкий хоровод. Постоянные нападения активизировавшихся разбойников, нападения Темного Магистра и его орков, мелкие карлики и Темный Властелин, да еще невесть откуда появившиеся оборотни, которых на своем недолгом веку он видел всего один раз – когда вместе с дедом путешествовал в дебрях Сказочного леса. А тут – аж несколько десятков средь белого дня идут за ними след в след, при этом не предпринимая никаких попыток к нападению или налаживанию контактов.
Ласково освободившись от объятий возлюбленной, парень отодвинулся чуть в сторону и сел на землю. Высоко в небе спокойным светом сияла луна, начавшая прибавлять себе вторую четверть, в озерной воде тихо плескалась какая-то рыба, весело квакали лягушки, создавая у слушателей иллюзию спокойствия и гармонии. В этот момент, казалось, не было причин для тревоги: любимая рядом, мир пока цел и невредим, но что-то неистово тянуло Бориса в сторону от лагеря. Кольцо, полученное от духов стихий, слабо и спокойно поблескивало, не давая повода остерегаться какой-то опасности.
Следуя зову сердца, молодой маг медленно пошел на юг. Пройдя посты, тем самым сильно взволновав дежуривших эльфов, он все дальше углублялся в пшеничное поле.
Луна молчаливо нависла над головой, ровным светом освещая огромное пространство. Ночной воздух, наполненный запахом трав, пьянил парня, навевая воспоминания о совсем недавней мирной жизни. Где-то совсем рядом не унимались сверчки, поющие свою долгую песню. Окружающий мир жил своей жизнью и ему было совершенно безразлично то, как живут и чего боятся существа, наивно считающие себя высшими – теми, кто, по собственному мнению, имеет право вершить судьбы и управлять бытием, влиять на окружающий мир и устанавливать свои правила… А ведь если честно, то эти высшие существа сами являются частью этого мира, и процессы, происходящие в нем, во многом влияют на самочувствие и вообще само существование данных личностей.
Борис остановился. Множество мыслей крутилось в его голове, одна быстро сменяла другую, не давая своей предшественнице раскрыться полностью и быть реализованной во внешнем мире. Одно только понимал молодой маг: надо спешить, чтобы как можно быстрее найти этот злосчастный ларец.
Ставший постоянным спутником Бориса магический посох, как всегда, уверенно покоился в правой руке, на левой же красовался необычный подарок. Остановив на нем взгляд, молодой маг вновь провалился в свои мысли, но увеличившееся свечение древнего артефакта моментально вывело его из оцепенения и заставило наконец-то внимательно оглядеться по сторонам.
Прямо напротив него в лучах нарастающей луны стояло три огромных серых волка. Их большие зубастые пасти находились на уровни груди не маленького Бориса, мощные когтистые лапы уверенно стояли на немного примятых стеблях пшеницы. Шерсть в лунном свете отливала серебром. Глаза уверенно и без признаков злости или гнева прямо смотрели на молодого парня. Именно по ним он понял, что перед ним не обычные лесные обитатели, а именно те, кто в течение всего дня преследовал отряд.
– Здравствуй, Борис, – звучно заговорил стоявший чуть впереди представитель столь странной и малоизученной расы; судя по всему, он являлся предводителем этой стаи.
– Здравствуйте, уважаемый, – вежливо ответил парень, опуская поднятый им мгновение назад посох.
Враждебности или иной угрозы со стороны оборотней не чувствовалось, да и перстень, регулярно извещающий о грозящей опасности, по-прежнему спокойно поблескивал в лучах ночного светила.
– Тригус мое имя, достойнейший, – все также спокойно и уверенно продолжил оборотень. – В свое время я был правой рукой нашего короля, и вот теперь оберегаю порядок и покой нашего народа.
– Так кто же вы? – Уже дружелюбнее заговорил молодой волшебник, осознавший, что появившиеся существа являются скорее союзниками, чем врагами.
– Борис, – снова заговорил Тригус, – мы – оборотни, представители древнего народа, который ведет свою историю уже многие тысячи лет. Как ты, наверное, знаешь, наш народ делится на две группы. Первая – это те, кто большую часть своей жизни живет обычным человеком, а в определенные дни может обращаться в оборотня. Таких большинство, они живут среди вас, и часто даже самое ближайшее окружение не догадывается об их истинном лице. Но есть и вторая группа – мы, кто может обращаться в зверя в любое удобное ему время, будь то солнечный день или безлунная ночь. Но, правда, чем ближе полная луна, тем больше сил она нам дает. Я и мои братья относимся именно к таким, истинным оборотням, являющимся элитой нашего народа.
Борис внимательно слушал речь своего собеседника: история и жизнь народа оборотней были ему неизвестны, поэтому каждое слово молодой маг впитывал, словно губка.
– Многие века мы живем на земле Маглендола, не вмешиваясь в дела населяющих его существ, – продолжил Тригус. – Многие думают, что мы – приспешники Темной стороны магии, но это не так: мы не относимся ни к той, ни к другой группировке, мы живем сами по себе. Во главе нашего племени всегда стоит король, который неизменно правит нами многие сотни лет. Откуда он берется и куда уходит не знает никто, но каждый из нас чувствует его власть над собой, над всем народом безоговорочно. Как только он появляется, каждый из нас уже знает, что это наш Король, тот, кто будет вести наше племя к светлому будущему.
