– Странное это племя, – вслух задумался Борис. – Дед очень мало мне о них рассказывал, да и в наших краях их почти нет. Грасс говорил, что они водятся в землях, где живет много смертных, причем есть как врожденные, так и оборотные оборотни.
– Да-да, ты прав, – закивал головой Холанд, – в нашем случае мы встречали оба вида. Значит, действительно, история повторяется: в ближайшее дни произойдет трансформация их короля, и кто им станет, пока загадка.
– Я предлагаю двинуться в путь после полудня: странные у меня предчувствия, думаю, стоит переждать некоторое время в таверне, – предложил Борис, добавив: – Сегодня ночью во сне ко мне являлись Великие Синки. Они сказали, что два других хранителя вчера рано утром покинули войска в провинции Урхан и на быстрых пегасах движутся в нашу сторону. Через день, максимум два, они будут в районе Гладкого озера.
– Надо оставить им здесь сообщение и выступать дальше: времени у нас остается все меньше, – сказал Холанд. – Еще неизвестно, на чьей стороне будут оборотни, и вообще, сколько их прячется в округе. А в полнолуние сила их значительно возрастет, что может сыграть с нами злую шутку. Тем более, если верить твоему сну, кульминация нашего похода произойдет как раз в это время. До полудня оставалось еще около четырех часов. Дабы не терять времени и немного облегчить жизнь горожанам, более половины отряда было направлено проверять ближайшие пригороды и тропы, чтобы уничтожить как можно больше набежавших в городок разбойников. Более сотни бандитов выловили эльфийские дозоры из придорожных канав и оврагов, предав их той же участи, что и их бывших коллег.
Летний день радовал готовых к продолжению похода эльфов и молодых магов. Отдохнувшие и полные сил, всадники весело взбирались на своих посвежевших скакунов и добродушно прощались с гостеприимным хозяином придорожной таверны, пообещав ему обязательно навестить его на обратном пути. В свою очередь, паренек, не перестававший восхищаться смелости и ловкости своих гостей, пообещал переименовать свою гостиницу и назвать ее в честь спасшего ему жизнь отряда. Вергус и товарищи с улыбкой пообещали проверить это при следующей встрече.
Безоблачное небо раскинулось над путешественниками, яркий солнечный диск огромным пятном висел над головами, лаская теплыми летними лучами. Небольшой ветерок развевал гривы коней и лениво трепал плащи, покоящиеся на мощных спинах сотни всадников. Из ближайшего леска к собирающимся в дорогу друзьям доносилось пение птиц, радуя слух и создавая иллюзию спокойствия и беззаботности. Будто и не было войны, будто не умирали каждую секунду десятки человек, отдавая свои жизни в качестве платы за спокойное прошлое. Будто не было недавнего нападения и скорой расправы над неудачливыми разбойниками. Покой и умиротворение разносились легким ветерком по округе, вселяя в души людей уверенность в благополучном завершении тяжелых времен.
– До встречи, дорогой друг, – пожав руку стоявшему напротив хозяину таверны, с улыбкой на лице сказал Вергус. – Веди дело с честью, дабы не осрамить светлую память о твоем отце. Будь достоин этого груза ответственности за семейное дело и судьбы людей, решивших остановиться у тебя на ночлег.
– Спасибо… Спасибо вам большое, уважаемые друзья, – не скрывая искренней благодарности своим спасителям ответил парень. – Все поколения моей семьи отныне будут помнить славный отряд эльфов, освободивший наш род от неминуемого позора и гибели. Теперь всегда эльфы и маги Сказочного леса будут являться почетными гостями на нашем дворе.
Еще не утих поток благодарственных слов из уст спасенного юноши, а стоявшие доселе спокойно кони начали топать копытами и, раздувая ноздри, нервничать, устремляя свои большие глаза на хозяев.
Пение птиц резко стихло; даже ласковый ветер, прохладой трепавший гривы коней, вдруг пропал. Над округой нависла звенящая тишина. Где-то недалеко завыли собаки. Из ближайшего леса до слуха ребят донесся тревожный вой нескольких десятков оборотней, сливающийся в одну холодящую кровь в жилах невольных слушателей песню.
– Что это? – Успокаивая своего коня, тревожно произнес Борис.
– Думаю это то, чего мы ожидали, только наступило оно немного быстрее, – также взволнованно ответил Холанд, оглядываясь по сторонам и устремляя взор к небесам, где начали происходить невиданные многим из ныне живущих вещи. Конечно, эльфы, прожившие сотни, а то и тысячи лет, не раз сталкивались с подобным явлением, но почти всегда оно проходило в более спокойной обстановке и не сопровождалось таким количеством страшных пророчеств.
Небо, еще несколько минут назад лазурно-голубое, стало темнеть, кое-где проступили первые звезды. Большая темная тень медленно закрывала своим телом солнце, погружая окружающий мир в темноту.
– Горе нам! – Закричали служащие таверны. – Боги разгневались на нас и послали тьму, которая поработит наши сердца и высушит души!
– Не поддавайтесь панике, – зычно выкрикнул Борис, выезжая вперед на уже успокоившемся коне. – Свет победит тьму, и Солнце вернется, главное – верить в добро! Главное, чтобы свет всегда жил в ваших сердцах, и тогда любая тьма, в каком бы виде она не была, какие бы проявления ее не представали взору, вам не страшна. Не верьте Тьме, не слушайте ее посланников, которые когда-либо будут сулить вам спасение и вечное счастье! Пусть сила любви и тепло ваших сердец главенствует в этом мире, и тогда ничего не будет страшно нам с вами!
Упавшая на колени прислуга с надеждой смотрела на Бориса. Его магический посох и перстень на руке светились ярким голубоватым светом, вселяя в каждого надежду на благополучный исход.
Солнце тем временем полностью скрылось за черной пеленой, оставив на небе огромную световую корону. Звезды ярким бисером рассыпались по небосводу, нарушая все каноны и вселяя в простых людей страх.
– Свершилось, – утвердительно произнес старший эльф. – Все, что предсказывала Ювелина, произошло. У нас осталось не больше недели: если до полнолуния мы не найдем древний артефакт, этот мир погибнет.
Его слова слышали только те, кому они были адресованы, потому что, если бы их смысл дошел до слуха простых смертных, началась бы большая паника.
– Теперь будем спешить, – тревожно заговорил Борис, гарцуя на коне между воинами и стоящими на коленях простолюдинами.
Яркий луч света вырвался из его посоха и, соединившись с потоком энергии, выделяемым древним кольцом, устремился ввысь, создавая у простых людей впечатление волшбы, направленной на спасение благословенного светила.
