Обстановка накалилась до предела. Больше ждать было нельзя: промедление в пару минут могло вывести этого зверя из себя, и тогда пришлось бы начинать схватку меньшим числом.
– Милейший, – возмутился маг, – ваши слова грубы и отвратительны слуху благородного человека, к коим я себя причисляю, поэтому прошу вас о дуэли! Выбор оружия остается за вами.
Зал просто взорвался от смеха: три десятка человек просто сползли под столы, надрывая животы.
– Ты, – надрывно смеясь, продолжал изгаляться мужик, – ты, сопляк, червь навозный, вызываешь меня на дуэль? Ты что в руках держал тяжелее своей ложки?
– Сударь, – все также серьезно твердил Вергус, – я настаиваю на дуэли! Прошу вас выйти во двор и скрестить со мной оружие!
– Ладно, сопляк, если ты хочешь подергаться перед смертью перед людьми, я удостою тебя такой чести, – уже более спокойно заговорил верзила, выдергивая тесак из столешницы и направляясь к выходу из таверны. – Себе можешь взять любое оружие, оно всё равно тебе не поможет.
Вслед за выходящим бойцом на улицу устремились все присутствующие гости.
– Нет, милорд, нет! – Подбежал к столику бледный молодой парень, встретивший их у входа. – Не ходите с ним, он убьет вас! Кровавый Джо убивает всех, с кем затевает бой, а мне очень не хочется терять таких клиентов, как вы! Дайте им пару золотых, и они отпустят вас!
– Да нет, любезный, – вполголоса ответил Вергус, – двумя золотыми тут не отделаешься. А что за банда у тебя квартирует?
Лицо хозяина стало еще бледнее, что говорило о его непричастности к преступлениям банды.
– Мой друг, – начал он, – за несколько дней до начала войны наши места стали неспокойны… Хотя они раньше-то не блистали порядком… Эвон как карлики перевернули все в округе, что-то разыскивая! Значит, где-то за неделю до объявления военного времени на одиноких путников и небольшие обозы стали совершаться нападения: убивали всех без исключения, никого не оставляя в живых, даже животные уничтожались. Никто не мог понять, что за напасть свалилась на наши земли. Только единожды видели их в деле: как-то эта банда нагрянула к нам в таверну, требуя большой выкуп золота. После выяснения отношений они убили моего отца – хозяина гостиницы. Затем переоделись в обычных посетителей и вот уже неделю сидят в нашем трактире, лупят всех подряд, едят и спят бесплатно. Десяток человек уже до могилы извели, все ждут кого-то.
– Не переживай, дружище, – подбодрил молодого хозяина маг, – сегодня – последний день этой банды, даю тебе слово мага. Нас они ждали, скорее всего: сутки назад мы вырезали пять сотен таких отчаянных.
– Слово мага? – Оживился парнишка. – Пожалуйста, уничтожьте их, отомстите им за моего отца и остальных невинно убиенных!
С этими словами парень схватил руку Вергуса и стал целовать ее.
– Эй ты, гнида желтопузая! – Раздался нетерпеливый голос со двора. – Полные штаны от лавки оторвать не можешь? Так я сейчас приду и помогу тебе и твоим голубкам!
– Пора, друзья, – холодно скомандовал парень, – пойдемте обучим этих дуболомов манерам.
На улице все было спокойно: видимо, почуяв неладное, оставшиеся во дворе эльфы заняли позиции вдали от посторонних глаз и ожидали сигнала к началу атаки. Через пять минут во двор таверны должна была влететь почти сотня всадников и как следует наказать зарвавшихся разбойников.
Спустя несколько секунд Вергус и двое эльфов стояли напротив Кровавого Джо посреди широкого двора. Маг и его друзья были без оружия, так как по странному стечению обстоятельств решили войти в таверну невооруженными.
– Ну что, сосунок, – прорычал, сверкая глазами, Грозный Джо, – еще не передумал вызывать меня на дуэль?
– Нет, конечно, – безмятежно ответил парень. – Только вот все не могу определиться, чем же убить вас более эффективно.
– Так ты еще мечтаешь поцарапать меня? – Засмеялся бандит. – Ты сначала дотянись до меня, а потом пробуй царапаться!
Общение с самоуверенным и высокомерным разбойником доставляло молодому магу истинное удовольствие. Вергус не хотел убивать такого оппонента одним заклинанием – это была бы слишком простая смерть; да и позволять Джо погибнуть от благородной стали или пущеной эльфийской стрелы он также не собирался. Поэтому, послав просьбу Борису не появляться во дворе до определенного момента, Вергус решил сойтись с Джо в честной битве на обычных клинках.
– Я предпочту сразиться с тобой на саблях, – уверенно смотря в глаза противнику, выставил свои условия маг. – А что предпочтешь ты?
– Сабли так сабли, – заулыбался громила, предвкушая кровавое зрелище, – будем убивать тебя медленно, разрубая на кусочки, а потом займемся и твоими подружками.
Эльфы едва сдерживали ярость, следуя просьбе Вергуса не мешать разговору, иначе тело Кровавого уже давно оттащили бы на задний двор.
– Эй, – заорал разбойник, – принесите мне две сабли – будем играть с детками в дуэль!
Через несколько секунд дуэлянты уже стояли друг против друга, готовясь к схватке. По сигналу одного из приближенных Джо битва началась.
Мощный рубящий удар, словно в руке у Джо была не сабля, а кузнечный молот, натолкнулся на предусмотрительно выставленную в верхний блок саблю Вергуса. Удар, еще удар, с размаху, чуть по диагонали, пытаясь со всего маху срубить голову противнику, – но снова блок и выпад вперед. Еще полминуты назад самоуверенный мужик, собиравшийся с одного удара раздробить шею плюгавому пареньку, теперь удивленно стоял и смотрел себе под ноги – на отсеченное единственным нанесенным ему ударом ухо, которое упало на брусчатку двора мгновение назад. Алая кровь хлынула на одежду разбойника, приводя его в еще большее бешенство.
– Да как ты посмел, щенок! – Заорал он, инстинктивно хватаясь за голову и прикрывая то место, где совсем недавно находилось ухо, украшенное огромной золотой серьгой. – Я же тебя в порошок сотру!
Серия из нескольких молниеносных ударов с еще большей силой и яростью обрушились на Вергуса, который так же легко и беззаботно, как и в предыдущую минуту, отразил и их.
– Ну что, – спокойно обратился к уже запыхавшемуся разбойнику молодой маг, – продолжим танцы или, наконец, начнем нормально сражаться? А то, кажется, моя кухарка увереннее владеет оружием, чем ты.
– Да как ты смеешь! – Взревел Джо. – Я уничтожу тебя и твоих прихвостней! Ребята, схватите эльфов, отрежьте им уши и все, что выступает от тела, посадите на кол и пусть они наблюдают, что я буду делать с их хозяином!
