Небольшой отряд в составе десяти конников под командованием Вергуса двинулся в сторону поселения на поиски подходящего заведения, способного вместить одновременно больше сотни постояльцев.
Городок Озера располагался на пересечении двух основных трактов этой части Афлота. Широкий и довольно многолюдный Центральный тракт уходил далеко на запад и заканчивался огромным городом, крупным центром внутренних провинций огромного по тем временам государства, носящим имя Кинтир. Второй же тракт уходил на северо-запад и тянулся к не менее крупному городу Северных провинций Дуниру. Между этими транспортными артериями лежал огромный массив земель, поросших густыми лесами и занятых плодородными долинами. Но где-то в двух днях пути по Центральному тракту, если брать круто на север по многочисленным небольшим лесным дорожкам, обжитые места прерывались: образовывался своеобразный «остров», имеющий несколько десятков лиг в окружности, на территории которого отказывались селиться даже дикие звери. Глубокие непроходимые болота, поросшие густым лесом с огромными изогнутыми деревьями, наводили тоску и уныние на тех, кто случайно оказывался в этих краях. Не зная тайных бродов, можно было легко оступиться и навсегда уйти под тухлую, пахнущую гнильем воду. Лишь одинокие смельчаки да разбойники хаживали этими дорогами, так как расстояние напрямик через топи до Дунирского тракта составляло около двух дней, а вот у купцов, которым приходилось объезжать топи по наезженным дорогам через Озера, путь мог занять пару недель. Лишь те, кому приходилось очень торопиться, рисковали углубиться в столь тяжелые и навевающие тоску места.
Выехав на широкий, мощенный камнем Центральный тракт, отряд не торопясь направился вслед за проехавшим перед ним небольшим караваном, насчитывающим пять телег, наполненных различной рухлядью. Всего три возничих, включая одного мелкого купчишку, который сильно напугался, увидев в такой близости от себя десяток вооруженных всадников, но, различив магический плащ на Вергусе и знаки эльфийского войска Громкого леса, быстро успокоился. Именно этот разговорчивый торговец поведал разведчикам о дорогах и местности, раскинувшейся западнее Гладкого озера, а также указал подходящий друзьям постоялый двор. Отправив двоих к Борису, чтобы сообщить о том, что поиски увенчались успехом, Вергус продолжил путь в указанном купцом направлении и совсем скоро увидел желаемые постройки.
Солнце уже опустилось за горизонт, и на стоявшую чуть в стороне от города таверну медленно надвигалась ночная мгла. Огромный постоялый двор состоял из большого трехэтажного каменного здания, включавшего в себя огромный зал для приема пищи и веселого отдыха по меньшей мере двух сотен человек, и двух этажей с номерами различного уровня удобств. Также на территории, прилегающей к основному зданию, находились несколько конюшен, в которых, по приблизительным предположениям Вергуса, могло разместиться не менее трех десятков коней – впрочем, возможно и раз эдак в десять больше. Несколько небольших, но также капитально построенных домиков окружали основное здание и конюшни, выполняя роль жилья для прислуги и хозяйственных построек.
Лишь только стук копыт коней отряда молодого мага послышался на территории жилого комплекса, из распахнутых ворот одной из конюшен бегом выбежали два молодых парня.
Одновременно с ними из дверей таверны вышел приличного вида молодой человек и вместе с конюхами приблизился к Вергусу и эльфам.
– Молодой господин желает остановиться в лучшей гостинице Афлота? – Без лишней скромности заговорил хозяин.
– Так прям уж и лучшей? – Заулыбался Вергус, вступая в разговор с прибывшими людьми.
– Конечно, милорд, как есть лучшая на всем Центральном тракте! Здесь в прошлую войну сам король останавливался с принцем, когда они шли на восток степняков отгонять. Его Величеству очень понравилась наша кухня и убранство комнат.
Парень, видимо, всем рассказывал историю про царственную семью, останавливавшуюся на его постоялом дворе – это являлось неплохой рекламой.
– Что же, любезный, – спрыгивая с коня и передавая поводья одному из конюхов, еще шире улыбнулся Вергус, – пойдем посмотрим, чем славится твое заведение. Если нас устроит, мы непременно остановимся у тебя. А сколько мест ты можешь сегодня предложить?
– Вам не сможет не понравиться лучшая гостиница королевства! – Радостно затараторил паренек – видимо, сын или помощник хозяина, предвкушая достойный заработок. – У нас все по высшему уровню, словно в столице государства. А мест у нас сейчас свободно аж полторы сотни, так что милости просим, господа. Ваш отряд легко разместится у нас.
Не торопясь, Вергус и двое эльфов вошли в распахнутые двери первого этажа и сразу же попали в огромный обеденный зал. Убранство помещения было довольно приличным. Большие дубовые столы стояли в несколько рядов, позволяя свободно разместиться всему отряду Бориса. Крепкие стулья с высокими спинками ровными линиями окружали столешницы. Стены украшали большие и красочные картины, изображавшие охотничьи сцены, а вдоль них красовались чучела зверей, обитающих в здешних местах. По залу распространялся очень приятный запах жаренного на вертеле мяса, отчего желудок парня предательски заурчал.
– Ну что ж, друг мой, – доставая из мешка, прикрепленного к поясу, горсть золотых монет, согласно кивнул Вергус, – меня вполне устраивает твоя гостиница. А теперь будь любезен приготовить очень хороший и сытный ужин на сто человек и подготовить столько же кроватей. Да и в конюшне пусть расторопно и с умом обойдутся с нашими лошадями.
– Сколько вас будет? – Выпучив глаза и раскрыв рот, поразился парень, подсчитывая в уме возможную выручку. – Ваша милость не шутит?
– Какие тут шутки! Через четверть часа прибудет основной отряд, так что не теряй времени и давай распоряжения персоналу – вечер вам предстоит жаркий.
Высыпав горсть золотых в слегка трясущиеся руки юноши, Вергус и сопровождающие его эльфы присели за стол у окна, осматриваясь по сторонам и ожидая друзей. На ту горсть монет, которую передал трактирщику Вергус, можно было легко купить таверну – правда, меньшего размера, чем эта, но все же. Молодой маг не стал скупиться, полагая, что покой и порядок намного ценнее, чем сэкономленные деньги.
В зале в это время находилось около трех десятков посетителей, которые неторопливо ели принесенный им ужин, запивая его пенным пивом местного приготовления. Почти все вели себя довольно спокойно, не привлекая особого внимания, и только одна компания, сидевшая в углу и насчитывающая около десятка мордоворотов, шумела и громко ругалась, демонстрируя окружающим свое превосходство и силу. Пока молодой маг скучающим взглядом осматривал зал, он несколько раз ловил на себе хищные взгляды из-за этого столика. Скорее всего, они относились к какой-нибудь банде – подобной тем, что сутки назад вырезали эльфы в битве у небольшой речушки. После объявления войны и мобилизации большого числа мужчин подобная рвань повылазила из своих берлог и начала сколачивать отряды, наивно полагая, что война ослабит городскую стражу и принесет бандитам достаток и процветание.
