Несколько человек бросилось выполнять приказ, и тут же получили по крепкой эльфийской стреле прямиком между глаз.
Лишь после того, как четыре тела с грохотом упали на землю под ноги своим товарищам, Кровавый Джо, наконец, понял, что перед ним не простые люди и эльфы, а именно те, кого они ожидали все это время.
– Вы… вы из-за Рубежных гор, – проглатывая слова, выдавил из себя еще совсем недавно столь самоуверенный разбойник.
– Да, мы именно те, кого вы ждете и желаете убить. Но будет совсем наоборот, – твердым голосом заговорил Вергус, держа перед собой готовую к выпаду саблю. – Мы поступим с вами так же, как совсем недавно поступили с пятью сотнями разбойников. А именно – уничтожим и оставим гнить в выгребной яме, ведь такие люди, как вы, не достойны даже быть погребенными со всеми необходимыми ритуалами.
Гул возмущения разнесся над толпой. Как могли три воина, пусть и хорошо владеющие клинками, угрожать трем десяткам закаленным в сражениях разбойников – тем, кто не выпускает из рук крепкую и родную сталь, тем, кто наводит ужас и держит в страхе половину провинции?!
– Я все равно уничтожу тебя! – Уже более уверенно закричал Джо, бросаясь на Вергуса.
Мощные удары наотмашь, имеющие своей целью сломить сопротивление противника, не увенчались успехом: молодой маг был очень крепким и искусным фехтовальщиком, поэтому все ухищрения его соперника были ему по плечу. А вот хитрые повороты парня еле отбивались уже подуставшим верзилой. После нескольких серий атак и попыток отбить легкие и быстрые удары Вергуса, Джо стал выдыхаться. А после того, как быстрый клинок отсек ему второе ухо и закровавил плечо правой руки, и вовсе сник.
– Дружище, – раздался голос Бориса в голове у мага, – хватит издеваться над бедным разбойником: угони ему фут стали под ребра и дело с концом.
Отчаянный вопль взбешенного зверя, которого держат на цепи и не дают броситься на раздражающего его зрителя, оглушил присутствующих во внутреннем дворе таверны.
– Я убью тебя, щенок! – Все не унимался Джо. Кровь двумя ручьями стекала по его плечам, пропитывая одежду, сабля скользила в мокрых от теплой крови руках, но бандит отчаянно пытался дотянуться клинком до постоянно увертывающегося от него Вергуса.
– Ладно, – спокойно произнес молодой маг, – хватит мне с тобой возиться, пора и честь знать.
Произнеся эти слова, парень еще несколько раз отбил быстрые выпады разбойника и молниеносно вогнал острое лезвие изогнутого клинка между ребер своего партнера – по самую рукоять.
Тело разбойника грузно упало на землю, густо залитую кровью. После этого оставшиеся товарищи убитого, скрипя зубами от ярости, обнажили мечи и бросились на троих обидчиков.
– Пора, – прошептал Вергус и махнул рукой над головой. В это мгновение над двором просвистело пять стрел, каждая из которых моментально нашла свою цель, а еще через пару мгновений в распахнутые ворота влетело несколько десятков всадников.
Через несколько минут от почувствовавших безнаказанность и вседозволенность разбойников осталась только груда изрубленных тел.
– Вот и все, мой друг, – проговорил Вергус, обращаясь к выглядывавшему из-за двери таверны ее молодому хозяину, – теперь можешь спокойно заниматься делом своего отца, не страшась никаких разбойников. А если такие появятся, предупреди их, что их ждет участь банды Кровавого Джо.
Ночь уже давно опустилась над городом, на окраине которого грозным отрядом Бориса был уничтожена одна из самых опасных банд в округе – банда, которой было поручено в случае появления в самой большой таверне постояльцев в сопровождении эльфов тихо в ночное время вырезать всех, не привлекая внимания. Но алкоголь и долгое безделье взяли свое: перебрав крепкого местного пива, разбойники ввязались в драку, поплатившись за это своими жизнями.
В благодарность за спасение от неминуемого разорения и возможной смерти, молодой хозяин таверны разместил весь отряд в лучших номерах, вернув все полученное им ранее золото. Кроме того, в честь спасения от банды Кровавого Джо был устроен пышный ужин, в котором местные повара показали все свое мастерство, поразив красотой и необычайным вкусом приготовленных блюд даже поживших много веков эльфов.
После плотного ужина Холанд, как было заведено в отряде, выставил усиленные караулы, которые должны были не только оцепить всю таверну, но и патрулировать ближайшие к ней подъезды.
Ночь прошла спокойно, если не считать попытки десятка неизвестных личностей проникнуть на территорию постоялого двора. Наверное, эти люди принадлежали к банде неудачного дуэлянта, поэтому, следуя устоявшейся традиции, их отправили на встречу со своим главарем. Сколько еще разбойников пряталось по густым лесам вдоль центральных дорог, не знал никто, но уже точно было ясно, что после победы над основным врагом войску необходимо будет навести порядок внутри страны.
Также этой ночью случилось одно очень странное происшествие, которое удивило и заставило крепко задуматься над событиями, начавшими происходить в Афлоте. До полнолуния оставалось еще около недели, а на лесных полянах зоркие эльфы уже несколько раз замечали огромных серых оборотней, пристально следивших за их передвижением, но предусмотрительно державшихся на внушительном расстоянии от всадников. То и дело в разных местах густого леса доносился протяжный вой этих необычных созданий. Конечно, наличие оборотней в мире, наполненном магией, словно кувшин с хорошим вином, не являлось чем-то необычным; но их появление в дни, отличные от полной луны, было, по меньшей мере, странным. Они словно следили за чем-то, ожидая только им известного знака. Да и такая большая концентрация волкоподобных существ в одном регионе настораживала и заставляла принимать дополнительные меры безопасности.
– По меньшей мере пять раз мы замечали одиночных существ, – наутро докладывал Холанду и Борису командир одного из ночных патрулей, – а дважды засекали парные лежаки. При этом на наш зов они не откликались, в то же время не предпринимая никаких попыток к движению.
– Странно все это, – задумчиво произнес командир эльфийского отряда. – Появление такого количества оборотней, да еще за неделю до полнолуния, – это очень тревожный фактор. Один раз я наблюдал такое много веков назад, и тогда оборотни ожидали появления своего короля. Который, кстати, погиб несколько лет назад.
– Странное это племя, – вслух задумался Борис. – Дед очень мало мне о них рассказывал, да и в наших краях их почти нет. Грасс говорил, что они водятся в землях, где живет много смертных, причем есть как врожденные, так и оборотные оборотни.
