Яркий луч света вырвался из его посоха и, соединившись с потоком энергии, выделяемым древним кольцом, устремился ввысь, создавая у простых людей впечатление волшбы, направленной на спасение благословенного светила.
Через несколько секунд небольшой яркий луч пробился сквозь черную пелену и зародил в сердцах людей, устремивших свой взор к небу, искру надежды. С каждым мгновением луч увеличивался в размерах, отгоняя все дальше и дальше темное пятно.
Вздох облегчения пронесся над двором: люди заметили, что их обращения и искренняя вера в победу добра возымела свой эффект – тьма отступила, освобождая благодатное солнце от черных оков.
С каждым мгновением жизнь возвращалась на круги своя: сначала пропали невесть откуда появившиеся звезды, потом послышались первые робкие голоса птиц, прославляющих возрождение жизни. Солнце все больше и больше освобождалось от пут и согревало землю своим живительным теплом. Еще через пару минут от темного пятна, заслонившего светило, не осталось и следа. Свет победил в этой недолгой, но очень важной войне за сердца простых смертных.
Хозяин таверны и его подчиненные, присутствовавшие во время необычного явления, завороженно смотрели на вернувшееся солнце и на Бориса, который стал для них самым великим волшебником, когда-либо живущим на земле. Теперь все их знакомые и потомки на много поколений вперед будут знать, как молодой маг силой своего мастерства разрушил злые чары и вернул солнце народу.
– Великий маг, – в один голос заговорили служители таверны, – спасибо тебе за помощь, за освобождение наших умов и душ от ростков Тьмы, которые сумели вселить туда никчемные карнибулы, бродившие в наших местах последние полгода.
– Вот те на! – Удивленно посмотрел на них молодой маг. – И здесь наследили эти карлики! Интересно, есть ли в Афлоте и ближних государствах места, где не слышали и не чувствовали влияния этих созданий?
– Да пребудет с вами Свет, друзья мои, – заговорил Борис, поднимая своего коня на дыбы, – держитесь подальше от этих пожирателей душ. Сегодня вы видели победу Света и доброты, и так должно быть всегда, во веки веков. Помните: только от вас самих будет зависеть счастье вас и ваших детей, только ваш выбор спасет мир от разрушения.
Произнеся эти слова, Борис жестом скомандовал давно готовым к выступлению всадникам выдвигаться. Ровные ряды благородных эльфов, чуть сдерживая своих быстрых коней, галопом понеслись к выходу из постоялого двора и стали удаляться за поворотом уходившего далеко на запад Центрального тракта. Туда, где ждали их новые приключения, новые трудности и встречи с врагами этого доживающего последние дни мира.
Чуть в стороне от уносящегося вдаль отряда, не боясь солнечного света и не страшась быть обнаруженными, со скоростью, равной скорости эльфийского войска, мчались два десятка огромных серых оборотней. Что вело их, какие цели преследовал их предводитель, сказать не мог никто. Даже сами оборотни не могли бы объяснить, что тянуло их за удаляющимся на запад отрядом. Но звериное чутье и человеческий ум ясно шептали им то, что не стоит удаляться от эльфийской конницы: именно она приведет их к тому, кто следующие несколько сотен лет будет их вожаком. Тому, кто вдохнет новую жизнь в разрозненное и неорганизованное племя врожденных и тем более оборотных оборотней.
Дорога ровной стрелой тянулась на запад, пробираясь мимо огромных возделанных полей и сквозь густые леса, пересекая мастерски перекинутыми мостами глубокие овраги и тихие равнинные реки, устремляя свое мощеное камнем тело далеко к горизонту.
После дневного происшествия с пропавшим солнцем людей на оживленной дороге стало заметно меньше. Даже небольшие отряды королевской армии теперь пытались собираться в соединения покрупнее, и уже центуриями, а еще лучше – целым манипулом двигаться к точке назначения. Вот и сейчас быстро скачущий отряд за несколько часов пути повстречал не больше сотни легионеров короля, да примерно три каравана общей численностью не более пяти десятков человек; одиночных путников вообще встретилось не более семи человек.
Все чаще стали попадаться небольшие деревни, жители которых опасливо выглядывали из-за невысоких заборов, провожая глазами необычных всадников, быстро проносящихся вдаль.
– Привал! – Через несколько часов скачки скомандовал Холанд. – Пора дать лошадям отдохнуть, а то ведь изведем бедняг.
Друзья остановились на небольшой площадке на окраине огромного поля, отделенного небольшой речушкой от начинающегося за ней леса. Дневной зной начал спадать, хотя до захода солнца было еще довольно далеко. Эльфы решили отдохнуть и перекусить, а потом продолжать путь до самого захода солнца. Медлить было нельзя: до исполнения пророчества оставалось не более недели, а местонахождение ларца эльфы представляли только по сну Бориса.
– Вы чувствовали их? – Тревожно озираясь по сторонам, заговорила девушка. – Я всю дорогу ощущала на себе пристальные взгляды десятков глаз, где-то в лесной глуши. Вот и сейчас они снова смотрят на нас…
– Да, – согласился с любимой Борис, – я тоже чувствовал эти взгляды, правда, вражды и злобы в них не замечал, просто интерес и какое-то участие. Не знаю, чем и как, но они связаны с нами, хотя Великие Синки ни слова не говорили о них.
– Будем держать их под контролем: усилим наряды во время привалов, установим магические ловушки, в общем, будем делать как всегда, – подхватил разговор Холанд. – Будем бдительны и осторожны, дабы не обрывать свой путь по недогляду или какой иной оплошности.
– Верно говоришь, дружище, – подтвердил Вергус, – так и поступим. Тем более я еще после таверны наблюдаю за этой группой. Шустро идут, и самое главное – в дневное время, не страшась ни солнца, ни людских глаз.
– Насчет солнца ты прав, – улыбнулась Рианис, – а вот насчет людских глаз – спорный вопрос. Последнее время нечисть вообще ничего не страшится. Открыто бродят по Светлым землям, нападают на поселения и даже вооруженные отряды. Смутное время грядет, ох, недоброе время близится, – тяжело вздохнула девушка. – Чувствую, еще повоюем, пока загоним всех по отведенным им создателем берлогам.
Перекусив и пополнив запасы воды, грозный отряд вновь тронулся в путь, оставляя за собой сотни ярдов пути, напуганных путников и поднимая над мощеной дорогой клубы пыли. Ребята спешили к цели: теперь время было для них самым ценным ресурсом на свете, каждая секунда, каждый час был ценнее любой меры золота…
