— Ваше Высочество.
Девушка лишь кивнула в ответ, тогда главнокомандующий тут же поспешно откланялся, ворчливо что-то бубня себе под нос. Ноита проводила его взглядом без особого интереса. Она уже собиралась обратно прильнуть к двери и дослушать оставшуюся часть собрания, но замерла.
— Подслушиваете, Ваше Высочество? — Возникший словно из ниоткуда ехидный голос над ухом заставил принцессу вздрогнуть всем телом. Она всеми силами попыталась сохранить самообладание, достойное королевского рода, хоть и была поймана с поличным. Поправив юбку своего пышного серебряного платья, пытаясь скрыть за этим жестом свой испуг, она тихо прокашлялась. Ноита даже не заметила, когда он успел выйти из зала для аудиенций за главнокомандующим.
— Всего лишь интересовалась расположением дел, — изловчилась она. Ноита подняла взгляд на мужчину перед собой, наблюдая, как его губы растянулись в усмешке. Даже его светло-серые глаза, подобные раскатам молнии, словно усмехались. Принцесса понимала, что её раскусили, но темноволосый мужчина все же решил ей подыграть, сделав вид, что поверил.
— Что ж. Дипломатично.
Золотая громоздкая дверь снова отворилась и из неё вышел высокий худощавый мужчина. Он махнул её собеседнику рукой.
— Прошу меня простить. — Говоривший с принцессой мужчина едва поклонился и подошел к тому, кто его позвал. Ноита проводила его цепким взглядом. Они отошли от неё подальше и о чем-то тихо заговорили. Мужчины были примерно одного роста, и оба облачены в черные кафтаны с серебряной тесьмой и вышивкой. Она косо взглянула на того, кто последним вышел из зала. Черные сальные волосы, тонкие брови и заостренный нос. Каждый раз от его вида ей хотелось вздрогнуть. Она старалась держаться от этого человека подальше. Даже несмотря на то, что была принцессой.
Ноита сидела за столом в огромной придворной библиотеке и изучала неинтересное чтиво, которое ей было необходимо прочитать по рекомендации училища. Она бы не отказалась сейчас почитать парочку романов, которые ей посоветовал местный библиотекарь, но для начала нужно было разобраться с этим. От скуки она вертела в воздухе кончиком своей длинной косы, даже не касаясь её руками. Её палец ходил по кругу, раскручивая легкие потоки ветра, а те уже подхватывали косу.
Она едва держалась, чтобы не уснуть. То зевала, то лениво потягивалась, потому совсем не заметила, что уже давно находилась в библиотеке не одна. Из темноты между двумя стеллажами с книгами на неё смотрела пара карих, почти черных глаз. Она бы так и не заметила нарушителя её одиночества, если бы он сам не показался перед ней, медленно выходя из тени.
— Что же такого скучного вам задали прочитать, что вы едва не засыпаете за столом, Ваше Высочество?
Ноита вздрогнула всем телом от хриплого голоса, который тут же узнала, а её коса перестала кружиться и повисла вдоль спины, чуть ли не касаясь пола. Её пальцы напряженно вцепились в книгу, когда она увидела своего собеседника, с которым ей совсем не хотелось говорить.
— Про усопших. — Она попыталась ответить как можно спокойнее, но в голосе все равно присутствовала дрожь. Мужчина медленно обошел длинный стол, за которым она сидела. Из-под небрежно расстёгнутого кафтана виднелась белая рубашка, а его указательный палец со скрипом скользил по деревянной поверхности. Стук каблуков ботинок эхом отражался от высоких стен и звучал словно гром средь ясного неба. Принцесса пожалела, что она не ноита земли, чтобы сделать этот стол еще длиннее и отгородиться им от мужчины.
— О, так это ведь должно быть интересно. Не находите? — Он остановился от ноиты в нескольких шагах, а после сел на один из стульев, развернув его в сторону принцессы.
— Почему это должно быть интересно? — попыталась поддержать разговор ноита. Хотя ей хотелось, чтобы её прямо сейчас оставили одну. Губы мужчины расплылись в улыбке, обнажая до странности заостренные клыки. Ей стало еще более жутко. Она уставилась в книгу, хоть и понимала, что выглядело это невежливо. Она должна была смотреть своему собеседнику в лицо, а не прятать взгляд.
— Усопшие ведь не изучены до конца. Кто они, откуда. Быть может, если бы мы их узнали получше, то смогли бы установить с ними контакт?
От этих слов по спине принцессы пробежали мурашки.
«Контакт с этими чудовищами? Он в своем уме?» — пронеслось у неё в голове. Она приоткрыла рот, чтобы ответить, но дверь, ведущая в библиотеку, вдруг громко хлопнула, извещая о еще одном госте. Ноита встретилась взглядом с серыми глазами.
— Арман? Что ты здесь делаешь?
Мужчина, вызывающий у девушки дрожь, хмыкнул и нехотя поднялся из-за стола, оттряхивая свой кафтан от незримой пыли.
— Всего лишь решил проведать принцессу. Ты имеешь что-то против, Искар?
В глазах принцессы читалась мольба о спасении. Она сидела неподвижно, вглядываясь в гостя, как в последнюю надежду. Это не ускользнуло от Искара, потому он устремил свой взгляд на ноиту, пропуская мимо ушей вопрос Армана.
— Ваше Высочество, вам разве не пора в училище? Позвольте вас проводить.
Спина ноиты тут же вытянулась словно струна, но она постаралась скрыть свою радость от услышанной мольбы. Ей не нужно было ни на какую учебу, у неё сегодня был выходной. Но она поняла, что Искар просто хотел спасти её от общества Армана, поэтому быстро закивала и поднялась из-за стола, торопливо закрыв неинтересную для неё книгу.
— Верно, мне нужно идти, — подтвердила она ложь, желая лишь поскорее покинуть библиотеку.
— Хорошей вам учебы, Ваше Высочество, — монотонно, с наигранностью в голосе проговорил Арман. Сам он смотрел в это время на Искара с ехидной усмешкой. Он медленно, точно хищник подошел к нему и похлопал его по плечу. Тот даже не вздрогнул и не отшатнулся. Принцессе было бы тяжело выдержать прикосновение этого мужчины. Но это ей.
Только когда Искар посмотрел на своего собеседника, тот соизволил убрать свою руку и наконец покинул библиотеку все с той же не сходящей с лица усмешкой. Принцессе показалось, что даже дышать стало легче.
Ноита ветра откинула воспоминания недельной давности и попыталась сосредоточиться на разговоре двух мужчин, но они говорили слишком тихо даже для её острого слуха. Арман вдруг перевел взгляд на наблюдающую за ними принцессу. Та поспешно отвернулась, усердно стараясь делать вид, что она не подслушивала. Хотя ведь ей и так ничего не было слышно.
Раздались удаляющиеся стуки каблуков, и она очень надеялась, что это были шаги Армана. Ноита обернулась и незаметно облегченно выдохнула от того, что ее надежды оправдались. Искар, стоявший теперь один, проводил своего собеседниками взглядом и хотел было вернуться к принцессе, но его вдруг снова окликнули.
— Искар! Быстро сюда! — властный голос короля раздался из зала для аудиенций.
Мужчина на мгновение замер, прикрыв глаза, будто пытался справиться с желанием грубо ответить или же вовсе что-то сделать. Это было едва заметно, но не ускользнуло от чутких глаз принцессы. На её губах появилась еле заметная улыбка, которую она тут же спрятала за маской спокойствия.
Как только он скрылся за массивными дверьми, ноита в несколько шагов оказалась рядом. К счастью, они остались закрыты не до конца, поэтому принцесса четно могла расслышать разговор.
— Арман покинет нас ненадолго. Что б ни на шаг не отходил от дворца.
— Да, Ваше Величество. Арман уже меня предупредил.
— Тогда ступай с глаз моих.
Из-за вновь послышавшихся шагов принцесса снова оказалась рядом с окном, уставившись на открывшийся ей пейзаж. Солнце светило высоко в небе, освещая крыши каменных домов столицы Вентеса, города Фаем. На улице, на удивление, было людно, что принцессе в очередной раз захотелось оказаться там. Среди простых людей. Почувствовать, каково это жить там, а не во дворце. Все суетно готовились к зимнему празднику, когда можно было весь вечер лепить снеговики, есть вкусные блины и не спать всю ночь. Люди делали украшения для своих домов из снега, а некоторые готовили свои лавки для продажи выпечки и вкусных напитков. Мужской голос вновь раздался рядом с ней, пока она вглядывалась вдаль:
