Однако, счастье молодой пары было недолгим и, опережая почтовую карету с известиями о смерти герцога Конрада Третьего, к капитану прискакал экстренный курьер, с приказом, незамедлительно прибыть в распоряжение графа Тарана. Бросив все, капитан Штенгель рванулся в столицу. Двое суток бешенной скачки и, вот, он входит в кабинет начальника Тайной Стражи. Чем вызвана такая спешка, думал Гельмут, может быть я чего-то не сделал, не смог чего-то предотвратить? Нет, вряд-ли. Когда он уезжал в отпуск, все было как обычно, да и кроме него есть кому за обстановкой присмотреть. Без пригляда со стороны властей, криминал никогда не остается — это закон выживания любого государства.
Как был, в пыли, дорожном плаще закрывавшем лицо, потный и воняющий лошадиным потом, вне очереди, под недовольный ропот ожидавших приема посетителей, твердым шагом, он прошел в приемную своего непосредственного начальника и, предъявив свой серебрянный жетон адьютанту, доложился:
— Капитан Штенгель, сыскное бюро, по приказу его Высокопревосходительства графа Тарана.
Адьютант, совсем молоденький парнишка, видимо, только недавно принятый на службу и не знавший, кто есть кто в системе Тайной Стражи, только презрительно скривился и пробурчал:
— Фи, вы хотя бы переоделись с дороги, капитан.
Лысый, вор из Старой Гавани, а не капитан Тайной Стражи Штенгель, ударил раскрытой ладонью по голове адьютанта, и тот, больно стукнувшись носом об дубовый лакированный стол, взвыл.
— Быстро доклад, корнет, — прошипел ему в лицо Штенгель. — И встать по стойке смирно, когда с тобой старший по званию разговаривает.
— Сейчас-сейчас, — адьютант вскочил как ошпаренный и умчался в кабинет начальника. Буквально через несколько секунд он вернулся, вытянулся по стойке смирно и пролепетал: — Проходите пожалуйста, господин капитан, граф ждет вас.
Перед тем как войти в кабинет, Штенгель остановился перед корнетом и, глядя ему в глаза, спросил:
— Ты запомнил меня?
— Так точно, господин капитан, — четко ответил адьютант. — Прошу прощения, ошибка вышла.
— Извинения приняты, — бросил уже на ходу Гельмут и вошел к начальству.
Он даже не успел доложиться, как граф Таран встал из-за стола и, махнув рукой, сказал:
— Без этого обойдемся, капитан. Пойдем, нас уже ждут.
Что к чему, Штенгель мог бы спросить кого попроще, но такого человека как сам начальник всех тайных стражников герцогства Штангордского, теребить вопросами не решился и молча последовал вслед за ним. Они вышли из кабинета через запасной выход, прошли караул из двух бойцов специальной роты "Гранит", с незапамятных времен несущих особо важные караулы в замке герцога, и направились куда-то в подвал. Коридор сменялся коридором, они путались, изгибались, пересекались, и капитан просто запутался, бросил подмечать дорогу и полностью доверился своему начальнику. Наконец, они пришли, средних размеров комнатка с постаментом в центре, изображающем бога Белгора, поражающего дракона. Здесь их уже ждали, два человека, и обоих Штенгель узнал: молодой герцог Конрад Четвертый и Верховный Жрец Белгора, достопочтенный Хайнтли Дортрас.
Герцог, жрец и граф сели в расположенные полукругом кресла под статуей, а капитану Штенгелю, оставалось только стоять перед ними. В том, что дело, ради которого его выдернули из отпуска, и привели в святая святых замка — подземное святилище, будет серьезным, сомнений не было и оставалось, лишь получить разъяснения. Капитан ожидал, что говорить будет герцог, но слово взял Хайнтли Дортрас:
— Капитан Штенгель, вы готовы выполнить особо важное задание?
— Да, достопочтенный Хайнтли Дортрас, — он немного склонил голову, здесь не официальная встреча, тянуться смысла нет.
— Хорошо, — жрец сцепил перед собой руки и в задумчивости пошевелил большими пальцами. — Вам будет доверено настолько важное дело, что об этом, не будет знать никто, кроме тех, кто находится здесь и сейчас. Как вы уже знаете, наш герцог Конрад Третий, скоропостижно скончался, и перед самой смертью, ему было видение, что государство наше падет, род герцога пресечется, а народ наш исчезнет с лица планеты. Как Верховный Жрец Штангорда, я проверил эту информацию, и пришел к выводу, что так и есть. В прошлом были допущены ошибки, которые, вскоре, скажутся на нас. Есть возможность избежать тяжкой для всего нашего герцогства участи и, как это ни странно, наша судьба в руках детей. Ну, пока детей, а в будущем, кто знает.
— Их надо убить? — спросил капитан.
— Эх, — тяжко вздохнул жрец, — если бы все было так просто, то вас бы и не тревожили. Вы знаете, где находится герцогский сиротский попечительский приют?
— Да, достопочтенный, это недалеко от Старой Гавани, улица Красильщиков, дом пять, кажется.
— Все верно, мы говорим про одно и тоже место. Вы знаете, кто там воспитывается?
— Нет, какие-то иноземцы-беженцы.
— Дромы, капитан. Там воспитываются дети дромских гвардейцев, которых успели эвакуировать из горящего Ариса.
Хайнтли Дортрас крепко задумался, герцог и граф по-прежнему молчали, и капитан решился спросить:
— Что я буду должен делать?
Жрец поднял на него усталый взгляд и продолжил:
— При Управлении Тайной Стражи, будут сформированы три особых группы, которые займутся судьбой этих детей. Первая, будет работать в самом приюте, вторая — готовить им место в жизни, а третью возглавите вы и, думается нам, она и будет основной. Большинство тех, кто находится в приюте, самые обычные дети, со своими страхами, горестями и радостями, от них проблем или каких-то неординарных поступков не ожидается. И есть трое мальчишек, на которых, мы и возлагаем основные надежды. Наши оракулы неоднократно вопрошали богов, и ответ был один — все зависит от этих детей, но руководить их поступками, мы не сможем, ибо это приведет к плачевным результатам. Но никто не запрещает помогать им и, немножко, совсем чуть, подправлять их отношение к жизни и к нашему герцогству. Так случилось, что эти мальчишки уже вкусили первую кровь, а теперь выходят на разбойную тропу, ночами бродят по городу и прохожих грабят. Вот поэтому, наш выбор пал на вас. Вы лучший специалист по вопросам криминала, капитан Штенгель.
Задание капитану не понравилось, с душком, мутное такое дело, но отказаться он не мог, и спросил:
— Есть еще что-то, что я должен знать?
— Вы должны знать историю дромов, и вам будут предоставлены все возможные материалы по этому вопросу, но сразу скажу, почему эти трое, отличаются от остальных детей. Они — бури, вам это что-то говорит?
— Нет, достопочтенный.
— Среди дромов, всегда существовала закрытая каста могучих воинов, которых в Великой Степи обозначали по разному: бури, курд, бирюк, а по нашему, волк.
