Краен молчал, пристально глядя на мага, проклятый колдун кругом был прав, но вот так отступить от всех целей, планов… Договор на крови – извечная игра с жизнью, своей и чужой. Он усмехнулся про себя, да вся их жизнь – это бесконечная игра, договор невозможно обойти, невозможно нарушить. Не этого ли он добивался – мира и спокойствия для своей страны, пусть и другим способом. Ненависть в людях еще жива, но время идет, Далекая битва – прошлое дело, может, действительно пришла пора начинать строить новый мир? Он поднял голову и встретил немигающий взгляд верховного и почувствовал невольное уважение к противнику, сильному пусть даже в своей слабости. Решать надо сейчас, больше такого шанса не представится. Краен кивнул. В воздухе, тихо шелестя тонким пергаментом, развернулся Священный договор, окутанный приглушенной искрящейся пеленой. Он словно выплывал из воздуха, становясь все четче. Строки горели вечным огнем, а под ними хранился длинный ряд кровавых росписей. Все поставившие их были мертвы, лишь немногие сдерживали клятвы, добиваясь вечного благополучия или долгого развала. Многие хотели вырвать свои клятвы обратно, но не могли и до конца дней чувствовали тяжелые смертоносные оковы.
Вспыхнувший росчерк пера и две новые кровавые строчки легли в этот бесконечный ряд. Вспышка боли – и на ладонях остались вечные печати данной клятвы. Отныне их жизни больше им не принадлежат. Свиток мягко свернулся и начал тихо погружаться в слои воздуха, сияя красноватым светом. Сколько их было, таких долгих, молчаливых минут, наполненных душевной тяжестью, мгновенным раскаянием и пустотой лишенной жизни.
– Договор заключен, – хрипло проронил Свион, отрывая взгляд от опаленной ладони.
– Заключен, – эхом повторил Краен.
Шериан равнодушно оглядывался вокруг, прислонившись к резным панелям, но его расслабленная поза была обманчивой, как легкие покачивания змеи перед дальним броском. По широким освещенным коридорам сновала челядь, приближенные к императору, изредка звякало оружие мрачных стражей. Тихо, не пыльно, но на душе неспокойно. Воин втянул ноздрями теплый воздух, пропитанный ароматными благовониями. По спине взад и вперед ползала холодная ящерица, донельзя длинная и противная.
Они возникли внезапно, соткавшись из теплого воздуха, трое стройных воинов в черных одеждах. Двое двинулись мимо, третий чуть приостановился, лениво взмахнув длинным тонким мечом, целя в горло. Шериан отбил выпад третьего и одновременно сдвинулся вбок, защищая двери и преграждая путь двум первым. Их мгновенная слаженная реакция едва не оставила его без головы. Он застыл в крайне неудобном согнутом положении, одно лезвие вонзилось в дверь в пальце от его волос, а другое он сдерживал своим мечом, не давая впиться в грудь, и ловя меч третьего воина взглядом. Но тот стоял спокойно, глядя сквозь него.
Воины отскочили назад, встали с двух сторон, зажимая его в тиски, их глаза зажглись гневом. Один выступил вперед, вращая меч и начал медленно приближаться. Шериан сузившимися глазами смотрел на беспрерывно вращающееся оружие, неожиданно оно сверкнуло возле его глаз, воин мгновенно подставил меч, отводя удар, но он не последовал, вместо этого оглушающая боль швырнула его на двери, а забытый темный маг, доселе не вмешивавшийся, усмехаясь, удерживал в левой ладони рвущийся сгусток черного пламени, подбрасывая его, как мячик. Легкий смех еще звенел в воздухе, а мячик уже сорвался с ладони, Шериан, молниеносно вскочив, развернулся и прыгнул вперед, принимая огонь на лезвие меча. Рукоять потеплела, черный клинок, став еще чернее, словно безлунная ночь, глубокая и глухая, впитал клубок родственной силы, передавая ее воину. Двери за спиной замедленно распахнулись, по коридору так же замедленно спешили стражи с ошарашенными взглядами. Шериан, опустив глаза, потрясенно увидел в своей ладони темное пламя. Он швырнул его во всех троих, не давая пришлым поразить того, кто стоял сейчас за его спиной. Огонь, разрастаясь, разинул огнедышащую пасть, стремясь поглотить живую плоть, но темные вскинули ладони, уводя его наверх и снова за спину воину.
"Этот удар мне не отразить", – мелькнуло в голове, поворачивающейся вслед за смертельным ударом. Расширившиеся глаза поймали застывшее белое лицо императора, тело рванулось вперед, хотя разум знал, что ему не успеть. Высокий человек в плаще верховного мага стихийных заслонил императора, раскрывая над ними защитный купол. Пламя врезалось в преграду, разлетаясь ошметками жидкого огня. Шериан молниеносно обернулся, приготовившись отражать новые атаки темных, но глаза выхватили лишь черные плащи, медленно падающие на пол. Длинные волосы воина разметались по плечам, ловя реальное время, а не тот бешеный ритм движений тела, что сливался для окружающих в один беспрерывный смертельный танец. Минуты приостанавливались, возвращая резкость размазанным движениям, соединяя разорванное время воедино.
Переливающийся купол над головой Краена лопнул, как мыльный пузырь, разбрызгивая оранжевые искры силы, сам император выглядел бледновато, но в глазах уже не было и намека на пережитый шок. Никто не проронил ни слова, все только осматривались. Стражи метались по всему дворцу, выискивая следы темных, откуда-то издалека донесся короткий крик, потом еще один – кто-то попал под руку стражам, но здесь царило гулкое молчания, лишь изредка позвякивало обнаженное оружие. Несколько воинов, задетых темным пламенем, судорожно вдыхали воздух сквозь стиснутые зубы, не давая нахлынувшей боли вырваться наружу, еще пара лежала на полу, трудно было даже понять, кто они – все их тело представляло собой один страшный черный ожог.
– Ларн! – император опустился на колени перед одним из них, тихо позвав по имени старого вояку, узнать которого можно было лишь по нетронутому ордену.
– Император, – раздвинулись обоженные губы, – мне жаль…
– Сейчас…
– Нет, не помочь…послушайте меня…я…сделайте его заместо меня…буду уверен… – шепот прервался, но рука, указывающая на Шериана не оставляла сомнений. Краен медленно поднялся, обводя людей мутным невидящим взглядом.
И всеобщее оцепенение схлынуло, люди задвигались, кто-то звал лекарей, кто-то утаскивал раненых, распуганная челядь засновала взад и вперед с удвоенной скоростью, создавая впечатление полного хаоса, дворец мгновенно наполнили крики, стоны, сумасшедший топот подкованных сапог и зловещий звон мечей. Люди мельтешили, сталкивались друг с другом, каждый тащил что-то свое. Множество светлых одеяний заполнили коридор. Лекари что-то вдалбливали друг другу, махали руками, подзывая помощников. Ларна и еще одного погибшего воина давно унесли, это был один из тех случаев, когда даже высшая магия бессильна помочь. Император удалился в свои покои, закрывшись и выставив двойную стражу, Свион отбыл восвояси, а дворец все еще стоял на ушах, и сотни голосов передавали одно и тоже на все лады, рождая новый страх перед неведомыми темными…
