Краен не глядя прошел мимо новоиспеченного стража у дверей своих покоев, его занимало другое – зачем в Миньер прибыл верховный маг. Его лицо омрачилось, это было так некстати, Свион последний человек, которого он хотел бы видеть не только сегодня, но и вообще в этой жизни. По пути к нему присоединился Ларн, ближайший советник и личный страж на протяжении долгих лет, искоса глянул назад, поманил кого-то пальцем и только затем соизволил обратить внимание на Краена.
– Чего ты там увидел? – раздраженно поинтересовался он, мрачно уставившись на Ларна.
– Да вот, смотрю у тебя новый страж появился, – бодро ответил старый воин, краем глаза наблюдая за шагавшим за ними на небольшом расстоянии молодого стража, – неплохая замена таким насквозь прогнившим костям, как я.
– Ты говори, да не заговаривайся, – одернул его император и тронул за плечо. Он не желал допускать даже мысли, что однажды может не увидеть преданного вояки, служившего еще его отцу, на секунду дурное предчувствие сжало сердце – Надумал…Об отставке можешь забыть, нашел время, нечего сказать.
– Да какая там отставка, – отмахнулся тот, – просто время пришло, не те лета, – добавил он с сожалением. – Я теперь что-то вроде пятой ноги, не нужна, но и расставаться жалко, привык за столько-то лет. Странный парень, что-то я его раньше не видел?
– Брайан порекомендовала, – хмуро ответил Краен, – вот и взял, поглядеть, чего стоит.
– Ну у меня это лучше получится, – возразил воин. – Ты у нас весь в делах, занятой, а у меня теперь времени хоть отбавляй. Я тут со скуки у окна стоял, наблюдал за свионовой сворой. Лучших привез, тварь ползучая,- процедил он сквозь зубы, – и в кабинете расположился прям как у себя дома. Изволю, говорит, с императором беседовать, – он сплюнул на блестящий пол.
Император помрачнел еще больше, пальцы сами собой сжали рукоять меча, так бы и порубил всех их на части, но нельзя, нельзя… Он несколько раз глубоко вздохнул и с усилием отнял руку от оружия, Ларн поглядывал тревожно, но молчал, видел, что сейчас не до него.
Краен приноровился с размаха пнуть дверь, но сдержался, вошел спокойно, заталкивая бурлящую ненависть так глубоко, чтобы даже верховный не смог догадаться, что у него сейчас на душе.
Свион нехотя поднял глаза и лениво взмахнул рукой, приветствуя императора, губы растянулись в хищной, какой-то змеиной улыбке. Краена едва не передернуло от внезапно накатившей брезгливости, словно не на человека смотрел, а на скользкую жабу. Он откинул плащ и уселся в кресло, непринужденно закинув ноги в сапогах на столик перед носом верховного, тот, проигноривовав столь явное пренебрежение, откинулся на спинку, созерцая непроницаемое выражение лица собеседника.
– Наше взаимопонимание, император, – начал Свион, – никогда не было на достаточно высоком уровне, но ради общей цели мы смогли прийти к некоторому согласию. Вы ведь понимаете, что это ваше резкое желание пойти нам навстречу в борьбе с темными не исключает вашего прежнего желания также уничтожить и нас, и мы это знаем. Ни один из нас никогда не простит вам десятки убитых братьев. Сейчас мы действительно слабее, чем были когда-то, мы лишь ненамного превосходим, а может и нет, темных, но это вовсе не значит, что мы дадим вам после поражения противника добить оставшихся.
– Так откажитесь от моей помощи, станем снова врагами, – предложил Краен, – для вас это будет лучше, чем изводить себя постоянными подозрениями.
– Боюсь, что у нас нет выхода, – по лицу верховного скользнула легкая тень, – и вы это прекрасно знаете. Если мы вновь станем действовать в одиночку, скоро наше превосходство закончится, а в битве на равных мы просто истребим друг друга. Если кто и выживет, то это будут никчемные единицы. Мы вынуждены доверять вам, что не мешает нам вас же и опасаться. Мы могли бы еще продержаться сто-двести лет, для нас это мало, для вас вся жизнь. Я понимаю, что сподвигло вас на мир, вы жаждете оставить потомкам сильную крепкую империю, без малейшей трещинки в броне. Если будете ждать развязку, не вмешиваясь, то можете и не дотянуть до решающего часа, да и кто знает, как повернется жизнь. Сегодня у вас есть силы бороться, завтра могут не быть, и вы сметаете врагов, пока есть чем сметать. Но берегитесь, – Свион улыбнулся спокойно, немного устало, – как бы слабы мы ни были, для вас будут смертельны даже крохотные крупицы нашей силы, даже они смогут расколоть этот мир на миллионы осколков. Нам, в отличие от вас, смерть не страшна.
– Ты хочешь что-то предложить? – отрывисто спросил Краен. Он привык видеть в этом человеке извечного врага, сильного, умного, жестокого, но сейчас перед ним сидел не маг, а просто собеседник, намного старше его, многое видевший, многое понимавший с бесконечно усталыми глазами древнего старика.
– Да, хочу, – наклонил голову Свион, и в глазах зажглись волчьи огоньки. – Все очень просто, вы обязуетесь не нападать на нас, а мы в свою очередь, на вас. Естественно, слова не значат ничего. Достойным завершением всех наших междоусобиц будет договор на крови, – по губам мага скользнула змеиная улыбка. – Древний и надежный способ, если он будет нарушен одним из нас, то умрут оба.
– Ты только что сказал, что тебе смерть не страшна? – ядовито обронил император.
– Не страшна, но это крайность, когда другие варианты отсутствуют. Жизнь – это ценность, просто так ей не разбрасываются. Ваши земли находятся сейчас в трудном положении. По сути мы все сейчас в трудном положении, каждый по-своему ослаблен, но вам, людям, приходится хуже всего просто потому, что вы люди, вы слишком цепляетесь за жизнь и выбор оружия ограничен, в наших же руках бесконечный арсенал самых разнообразных методов воздействия на противника. Темные всегда были горды, их мысли закрыты, жизни чужды, цели непонятны. Ясно одно – они враги. Мы же более…человечны, что ли, и не стыдимся жить бок о бок с вами. Вместе мы сможем создать несокрушимую империю, и ее благополучию не будет угрожать ни один враг.
Краен молчал, пристально глядя на мага, проклятый колдун кругом был прав, но вот так отступить от всех целей, планов… Договор на крови – извечная игра с жизнью, своей и чужой. Он усмехнулся про себя, да вся их жизнь – это бесконечная игра, договор невозможно обойти, невозможно нарушить. Не этого ли он добивался – мира и спокойствия для своей страны, пусть и другим способом. Ненависть в людях еще жива, но время идет, Далекая битва – прошлое дело, может, действительно пришла пора начинать строить новый мир? Он поднял голову и встретил немигающий взгляд верховного и почувствовал невольное уважение к противнику, сильному пусть даже в своей слабости. Решать надо сейчас, больше такого шанса не представится. Краен кивнул. В воздухе, тихо шелестя тонким пергаментом, развернулся Священный договор, окутанный приглушенной искрящейся пеленой. Он словно выплывал из воздуха, становясь все четче. Строки горели вечным огнем, а под ними хранился длинный ряд кровавых росписей. Все поставившие их были мертвы, лишь немногие сдерживали клятвы, добиваясь вечного благополучия или долгого развала. Многие хотели вырвать свои клятвы обратно, но не могли и до конца дней чувствовали тяжелые смертоносные оковы.
