С того времени Артем обратил все свои чары на одну-единственную Ксюшу. Вокруг неё парили удушливые облака, созданные инкубом, и только Влада помогала Ксюше держаться и не падать в обморок. После школы парочка бродила по городу, они стали завсегдатаями в маленьких уютных кафе — и даже девчонки стали отмечать появления почетного кортежа: шпиёны от "Чистого мира", видимо. Если бы не эта "мелочь", Ксения была бы самой счастливой десятиклассницей на свете.
Как-то вечером, когда уже совсем плохо стало от ряби логарифмов на фоне клеток тетради, Ксюша отложила учебники и попыталсь уткнуться в одну из книг Сальваторе, читанных и перечитанных, но не менее люимых от этого.
"Брось эту гадость! — взмолилась Влада. — У тебя что, нормальных романов нет?"
— Это каких?
"Про любовь, детка. Дэниел Стил или… ну, что ты кривишься?"
За препирательствами прошло еще полчаса. Потом Влада неожиданно умолкла. Решив, что победа осталась за ней, Ксюша раскрыла книгу, но Влада потребовала, чтобы девочка подошла к окну.
— Зачем?
"За нами следят. Тебе совсем не интересно?"
Спрятавшись за шторой, девчока осторожно выглянула в вечернюю улицу.
"Дом напротив, пятый этаж."
— А ты откуда заешь?
"Чувствую. Помнишь, я говорила тебе, что у "Чистого мира" наверняка есть какие-нибудь технические штучки? Ой, у них такая аура… прямо-таки вопит на весь астрал: "Я ЗДЕСЬ!". Идиоты", — резюмировала Влада.
— Было бы хуже, если бы они были умнее. Только что им от меня надо?
"Им интересно, что от тебя надо Артему. И не видят ни-че-го… Ха, съели? — оборотень порадовалась ещё чуть-чуть, а потом стала вдруг серьезной. — Слушай внимательно, цапля. Они наверняка попытаются тебя вербануть."
— Че-его? Но они же уже поняли, что я обычный человек.
"Вот именно! Не знаю, что за наживку они подберут… Ты, главное, должна выглядеть жалко и потерянно. Короче, так, как выглядела до меня."
— Спасибо на добром слове, — буркнула школьница, выскальзывая из-за шторы. Она облокотилась на стол, едва ли замечая происходящее в реальном мире. — А они не попытаются напасть на Артема?
"Нет, конечно!" — возразила Влада. Ей совсем не хотелось показывать подруге по несчастью, каким ненадежным кажется план, какими глупыми и опасными — игры с людьми, которые однажды уже обвели её вокруг пальца…
Как бы там ни было, в одном Влада не ошиблась: Ксюшу действительно пытались прощупать. Какой-то бесцветный юноша (мужчина?) c прозрачнми глазами. "Скользкий тип", — со знанием дела отметила Ксюша и передала инициативу Владе. Та продуманно хлопала ресницами, заверяла, что знать не знает, почему ей вдруг заинтересовался Артем, и почему им заинтересовались друзья Бесцветного… Короче говоря, строила невинную обманутую дурочку, что у неё отлично получалось. Под конец тип продиктовал свой номер телефона, записал ксюшин и с загадочной миной пообещал, что вскоре они увидятся…
— Ну, Влада, и что всё это значит?
"Что мы на крючке. На том же, где болтается и Анртем. Он считывал с твоей ауры следы чар инкуба… А если ты хочешь спросить, какие будут их дальнейшие действия, отвечу честно — понятия не имею."
— Как бы ты поступила на их месте?
"Мне сложно представить себя на месте полусотни параноиков одновременно…"
Ксении оставалось только согласиться — и ждать обещанной встречи с Бесцветным. А если чего-то очень сильно ждешь — например, отмены занятий в школе по причине холодов, — это обязательно происходит.
Поздно вечером Артем провожал девочку домой. Они молчали, просто держались за руки и смотрели на пепельные облака в темно-синем небе, но Ксюша всё равно была жутко недовольна, когда Влада проснулась.
— Не до амуров, дети мои! Артем, за нами идут.
— Что будем делать? — инкуб внешне оставался абсолютно спокойным, но его рука крепко сжала ладонь девочки. — Я их не чувствую.
— Куда уж тебе, Казанова… Будем уходить?
— А что ты еще предлагаешь? Не забывай, что ты в человеческом теле.
— Ну да, — сморщилась Влада, но воздержалась от комментариев. — Только по людным улицам. Ксюша, веди.
Девочка, вернувшись в свое тело, нервно закусила губу. Уходить от слежки оказалось совсем не так захватывающе, как в книгах и фильмах. Было страшно. Но еще хуже она себя почувствовала, когда на выходе с маленького пешеходного моста замаячили подозрительные фигуры.
— Сворачиваем, — шепнул Артем и потянул подругу на ступеньки, уводящие вбок.
— Нет, там… тупик, — закончила совсем тихо девочка, прижимаясь к парню.
Это было уже совсем не весело — узкий темный закоулок, кругом деревья, сзади — мост, на котором сейчас ни души… И пятеро — нет, шестеро явно недружелюбных товарищей. Среди них — Бесцветный.
— Демон, немедленно отпусти девушку!
Артем недолго размышлял. Он грубо оттолкнул Ксюшу от себя, презрительно процедил, что, мол, не больно-то и надо. Но, когда пятеро приблизились (Бесцветный заботливо осматривал Ксюшу), инкуб почувствал себя куда менее уверенно. Сражаться не было его специальностью, даже несмотря на обязательный острый нож и пару заклятий в рукаве. Убить человека, если он напрямую поднял оружие против тебя — разрешено, Высший Орден не прицепится, но…
Блеснула сталь. Артем нервно сглотнул.
— А-а-а-а! — завзижала Ксения. — Он мертвый!
Девочка в ужасе смотрела на Бесцветного, оседающего на промерзшую землю. Он как-то странно закатил глаза, в горле булькала кровь и выплескивалась на воротник куртки. Артем в не меньшем ужасе наблюдал окровавленный кинжал с бороздкой посередине лезвия, неведомо как оказавший в руках школьницы.
— Что встал? — рявкнула Влада, загнав Ксюшу поглубже. — Действуй, темный!
Тело — неловкое, непривычное, но голова работала четко, как всегда. Немного своей крови — в желобок, чтобы каждый удар был смертельным. Кинжал — любимую игрушку прежней Лаки — вернул Константин. В тот миг Влада не отдавала себе отчет, что её старый Дар — талант убийцы — остался при ней даже в Ксюшином облике. Как раньше, перед глазами были только "свои" — те, кого нужно защищать любой ценой, и "чужие", жизнь которых не стоит и ломаного гроша.
Когда всё закончилась, Артем подошел к Владе, больно сжал её плечи под тонкой курточкой.
— Зачем?!
— А ты хотел, чтобы тебя убили? — огрызнулась Влада. На душе было муторно, и к тому же, Ксюша… Убивать никогда не привыкаешь.
— Я не хотела, — тихонько добавила оборотень; её затрясло, будто в ознобе. По щекам текли слезы — слишком много плакала в последнее время, уже не странно. — Не хотела, говорила же…
