Эш кивнул мне, шепотом желая доброго утра. Я изобразила на своей заспанной физиономии подобие улыбки, хотя в тусклом утреннем свете воин вряд ли мог ее разглядеть, и напролом двинулась в кусты. Да пребудет со мной Единственная, как говорится! Надеюсь, в искомом укромном месте меня не подстерегает очередной хорнош. Не завидую тому, кто рискнет нарушить мое уединение — с мечом я не расставалась никогда. Ночью клала его рядом с собой, а утром первым делом пристегивала ножны со Стальной Молнией к поясу, даже отправляясь на ревизию укромных мест близ стоянки.
Я как раз обнаружила подходящую полянку, окаймленную густым кустарником, и присела, когда за спиной послышался хруст веток. «Убью», — мрачно подумала я, одним рывком возвращая на место штаны и свободной рукой выхватывая меч.
— После того, что я видел, я просто обязан на тебе жениться, — прозвучал насмешливый голос. Придерживая спадающие штаны, я резко обернулась, выставляя клинок перед собой. На меня беззастенчиво пялился темный эльф. Ну ладно, ладно, просто темный. Аларинец. Как говорят эльфы из Виаллари, острые уши — еще не повод для родства.
Помимо острых ушей темный мог похвастаться высоким ростом, золотистыми глазами и темными волосами. Волосы он носил короче, чем у светлых эльфов, едва ли ниже плеч. Две длинные золотистые пряди — точь-в-точь цвета насмешливо прищуренных глаз — обрамляли лицо. Одет аларинец был в черный с золотым шитьем костюм, слишком нарядный для прогулок по лесу. Видно было, что сам темный в этом роскошном одеянии чувствует себя не особенно уютно.
— Ну так женись, — тем же тоном отозвалась я, демонстративно кидая клинок в ножны и невозмутимо застегивая ремень штанов. Бояться этого пижона, вот еще! Пусть страшными сказками про темных пугают детей, а воспитанники Колыбели Героев и глазом не моргнут, повстречав этакое чудо из далекого Аларина.
Я ждала, что темный выдаст очередную колкость или выхватит меч — просто так, аларинцы обожали по поводу и без повода ввязываться в стычки с кем ни попадя. Клинок у него был красивым и дорогим — тонкая шпага с витой гардой так и притягивала взгляд. Но аларинец не сделал ни того, ни другого. Он улыбнулся краешком губ и сказал:
— Для начала давай познакомимся. Мое имя — Шактаяр из рода Эссерид. Как зовут тебя?
— Алата, — без особой охоты представилась я. — Воин тридцать восьмой кварты Колыбели Героев.
— Приятно познакомиться, Алата, — с необычайной вежливостью отозвался темный. Как я и ожидала, моя принадлежность к воспитанникам знаменитой магнамарской цитадели не повергла в Шактаяра в священный трепет. — Что ж, теперь, когда я знаю твое имя, позволь мне…
Аларинец жестом ярмарочного фокусника извлек откуда-то из-за пазухи миниатюрную бархатную коробочку. Я невольно напряглась — мало ли каким артефактом и с какой целью представитель самой коварной расы на материке Винней собирается воспользоваться. Но тут Шактаяр меня поразил — он встал на одно колено, не заботясь о чистоте роскошного костюма, и с чувством произнес:
— Алата, будь моей женой!
И открыл коробочку, в которой обнаружилось золотое кольцо с массивным черным камнем.
— Кхе, — поперхнулась я, не зная, как реагировать. Да уж, совсем не так я представляла себе предложение руки и сердца. Если честно, я и вовсе не собиралась замуж. Но вот если бы некий прославленный герой после блестящей победы преклонил бы передо мной колено, метнув к ногам избранницы головы поверженных врагов, возможно я бы задумалась о создании семьи.
А так… Влажный утренний лес, помятая и растрепанная спросонья я, не успевшая даже умыться, с криво застегнутыми штанами… и одетый с иголочки темный, преданно заглядывающий мне в глаза. Либо он издевается… либо я проснулась не до конца и вижу сон наяву!
«А не пошел бы ты, Шактаяр», — больше всего хотелось ответить мне. Но откуда знать, что делают со строптивыми невестами темные? Нарываться на стычку мне не улыбалось, еще ведь Марчиса предстоит спасать, между прочим!
— Это очень заманчивое предложение, Шактаяр, и я тронута до глубины души столь неожиданным порывом чувств, — когда я кого-то очень хочу послать, но не имею такой возможности, из меня так и сыплются витиеватые фразы. — Но к сожалению, я смогу его принять только после того, как выполню тяжелую и опасную миссию по спасению друга. А поскольку сия миссия вполне может завершиться для меня плачевно, ты рискуешь остаться вдовцом, не вкусив сполна всех прелестей супружества. Посему я бы посоветовала тебе обратить свой взор в сторону иных дев, чья красота…
— Опасная миссия, говоришь? — оживился Шактаяр, все еще стоя на одном колене. — Отлично! Я с радостью помогу тебе, если ты сделаешь мне одно одолжение. Возьми кольцо и надень его на безымянный палец левой руки. Сделай это, и ты узнаешь, как полезно иметь в должниках аларинца! Что бы про нас не говорили, а слово мы всегда держим, и в битве ты не найдешь лучшего союзника!
Я взяла кольцо и взвесила на ладони. Тяжелое.
— Я его надену, но только после того, как мне объяснишь, ради чего весь этот балаган. И учти, если ты под видом предложения руки и сердца пытаешься впарить смертоносный артефакт, за меня найдется кому мстить.
— Если вкратце, — Шактаяр поднялся и отряхнул дорогие черные штаны, — то меня хотят насильно женить на светлой эльфийке. А я, сама понимаешь, этого не хочу. Если я предъявлю тебя как невесту, с родовым кольцом на пальце, матушке уже не найдется что возразить.
— Хм… ну допустим, — задумчиво протянула я. — И что, ты говоришь, мне за это будет?
— Помощь в твоей опасной миссии, какой бы она ни была, — с энтузиазмом ответил Шактаяр. — Обожаю всяческие заварушки! Это куда веселее, чем жить в Виаллари среди напыщенных светлых эльфов со скучной остроухой женушкой. Ну, как тебе сделка?
Я вспомнила очередное правило из Кодекса чести Колыбели Героев. «Не отказываться от предложений союзничества». Это правило всегда казалось мне мудрым, хотя я знала, что в цитадели полно тех, кто скорее надорвется в непосильной борьбе, чем примет помощь. Возможно, темный с хорошим клинком у пояса и правда окажется неплохим подспорьем. А булыжник на пальце я так уж и быть, потаскаю.
— Я согласна.
— Клянусь Оллохором, ты не пожалеешь! — обрадовался Шактаяр. — Ну, значит идем предъявлять тебя матушке Джаргис.
— Нет уж, — решительно возразила новоиспеченному жениху я. — Сначала я доделаю то, от чего ты меня так бесцеремонно оторвал, немного приведу себя в порядок, и только потом… Наша стоянка вон там, за кустами.
— Я за тобой приду, — кивнул Шактаяр и бесшумно скрылся в лесу.
