Эх, будь с нами Марчис! Но Марчиса не было. Был Юч, а что сделал Юч? Правильно, ничего. Точнее, заорал, сверзился с лошади — все как полагается. И вполне вероятно таки грохнулся в обморок. Оборачиваться и проверять у меня возможности не было. Уцелею — надаю по башке его же драгоценной Лолой. Боевой маг, шкруть сожри его мозги!
Проклятие про шкруть я вслух произносить не стала. А то только ее нам тут для полного счастья не хватало. Загадочная нечисть с сочным — как раз для ругательств — именем еще никому на пути не встречалась. Маги говорят, что она «везде и нигде», простой народ сваливает на нее пропажу людей и скота, а я предпочитаю обойтись для начала одним хорношем.
Тварь посмотрела с высоты в три человеческих роста на нашу диспозицию, не впечатлилась и выразительно плюнула. Метила она в нас с Эшем, но мы резво отпрыгнули в разные стороны. Плевок прожег полосу травы в том месте, где мы только что стояли.
— Это же хорнош! — заверещала за нашими спинами Натэя. — Последняя особь этого вида подохла лет пятьсот назад!
— Да? — издевательски отозвалась я, пытаясь угадать дальнейшие действия хорноша. — А ядом плюется как живая!
Темно-синяя «особь» тем временем атаковала Эша. Тот ловко увернулся и взмахнул мечом. Отличный удар, успела подумать я и почти увидела, как голова хорноша покатилась по траве. Как бы не так! Послышался лязг — металл звякнул о металл. Спасаясь от повторной атаки, Эш занял оборонительную позицию за ближайшим деревом. Я поспешила последовать его примеру.
— У него железная чешуя, — донеслось сзади.
— Я уже понял, — огрызнулся на Натэю Эш. — А уязвимые места у этой зверюги есть?
— Кончик хвоста, — с готовностью поведала магичка. Судя по гулкости и направлению голоса, она уже успела забраться в какое-то дупло. — Если отрубить хорношу кончик хвоста, он умрет в мучениях.
— Она еще издевается! — скривилась я.
Тут произошло непредвиденное. Юч, которого я полагала мирно отдыхающим в глубоком обмороке, с громким воплем пронесся мимо наших с Эшем укрытий. Парень размахивал своим талмудом и орал «Смерть шионским крысам!» Я удивленно проследила за ним взглядом — интересно, где маг успел нахвататься боевых кличей времен гражданской войны шестисотлетней давности? Или они с хорношем ровесники?
— Похоже, мы сейчас вторично останемся без боевого мага, — шепнула я Эшу, притаившемуся за соседним деревом. Тот вздохнул, и мы с мечами наперевес выскочили следом за Ючем. Тварь гостеприимно приподнялась на хвосте. Чтобы не отставать от Юча и заодно подбодрить соратников, я во всю глотку затянула боевую эльфийскую песнь «Врагу не сдается наш гордый Амхар!» А потом…
Потом я очнулась на холодной земле. Натэя вдохновенно размахивала перед моим носом каким-то вонючим мешочком и бубнила: «Алата, если ты сейчас же не очнешься, я заставлю тебя это съесть».
— Сама жри! — я рывком села. Перед глазами все поплыло.
— Ну вот она и очнулась, — магичка невозмутимо убрала мешочек и отвернулась, считая свою миссию завершенной. Рядом с Натэей обнаружились Эш и Юч. У первого была перевязана правая рука, а правая щека представляла собой одну сплошную ссадину. Второй, трепетно прижимавший Лолу к груди, отделался несколькими волдырями на руках и шее. Вид у мага был донельзя гордый.
— Завалили хорноша? — хрипло спросила я, потирая гудящий затылок.
Вместо ответа Юч сунул мне в лицо синий шип, тускло поблескивающий металлом.
— Отрезал-таки хвост? — я не верила своим глазам. Ладно бы трофей захватил Эш, но этот дылда…
Следом за кончиком хвоста неудачливого хорноша мне был продемонстрирован остро заточенный кинжал с желто-черным камнем в навершии рукояти.
— Заговоренный кинжал моего деда, — провозгласил Юч. — Отсечь хвост этой твари было раз плюнуть!
— Неплохо ты выезжаешь за счет артефактов своих родственников! — хмыкнула я, про себя надеясь, что хотя бы с кинжалом Юч не будет постоянно вести душещипательные беседы.
Потом Эш в присущей ему четкой и немногословной манере обрисовал ход битвы. На первой же минуте боя меня вывели из строя (я так и не поняла, был ли это хорнош с его тяжелым хвостом или Юч, бестолково размахивавший увесистым талмудом. Эш не стал заострять внимания на этом моменте, но я мысленно сделала себе пометочку на будущее). Натэя, самоотверженно бросившись в гущу схватки, вытащила мое бесчувственное тело с поля боя. На этом месте я недоверчиво покосилась на магичку. «За ноги», — мигом развеяла все иллюзии та. Пока Эш с переменным успехом парировал атаки хорноша — тварь чешуей содрала ему кожу с руки и щеки — Юч преисполнился решимости и с уже знакомым кличем про шионских крыс с разбегу повис у твари на морде. Оттуда и волдыри — от ядовитой слюны хорноша. Зачем он это сделал и почему вообще пошел врукопашную вместо магической атаки, герой дня пояснять не стал, сославшись на снизошедшее откровение. Хорнош досадливо стряхнул мага, тот шмякнулся о близрастущее дерево. И надо же ему было так удачно срикошетить — прямо на хвост твари. Тут уж Юч не растерялся и одним взмахом дедовского кинжала отрезал хорношу пресловутый кончик хвоста. После чего, не обращая внимания на жуткую агонию змея, отправился на поиски своей возлюбленной Лолы, которая в пылу схватки где-то потерялась.
— И где теперь несчастная змейка? — спросила я, оглядываясь по сторонам.
— Хочешь пнуть ее ногой для порядка? — усмехнулся Эш, понимая мою досаду — воин, а такой бой пропустила! — Мы достаточно далеко отъехали от того места, прежде чем остановиться для ночлега.
— Ну и шкруть с ней, — я поняла, что безумно хочу спать. Пусть Натэя ставит Купол, пусть парни дежурят — моей ушибленной голове необходим покой. Уже уплывая в сон, я слышала, как по десятому разу разглагольствует о своем подвиге Юч.
— О Единственная…, - успела подумать я, прежде чем вырубиться.
Привычка просыпаться на рассвете подкинула меня ни свет ни заря. Первым, что я увидела в хмурых утренних сумерках, был угрюмый после ночного бдения Эштерил, сосредоточенно помешивавший что-то в котелке. Свободной рукой парень держался за пострадавшую в бою с хороношем щеку. Похоже, Натэя расстаралась ради возлюбленного и соорудила заживляющий компресс. Я тихо встала, стараясь не задеть свернувшихся рядом мага и магичку. После вчерашнего я заслужила отдых от этих двоих, пусть спят как можно дольше. А я пока отлучусь в ближайшие кустики, не зря же проснулась.
Эш кивнул мне, шепотом желая доброго утра. Я изобразила на своей заспанной физиономии подобие улыбки, хотя в тусклом утреннем свете воин вряд ли мог ее разглядеть, и напролом двинулась в кусты. Да пребудет со мной Единственная, как говорится! Надеюсь, в искомом укромном месте меня не подстерегает очередной хорнош. Не завидую тому, кто рискнет нарушить мое уединение — с мечом я не расставалась никогда. Ночью клала его рядом с собой, а утром первым делом пристегивала ножны со Стальной Молнией к поясу, даже отправляясь на ревизию укромных мест близ стоянки.
