— Берегите себя, — выдал банальную фразу наставник, глядя почему-то только на меня. Я не стала смотреть на него в ответ, потому что не знала, что увижу в его глазах.
— Постараемся, — коротко ответил за всех Эш.
— В случае чего я приду вам на помощь, — пообещал наставник. — Во время ритуала я вплел несколько нитей слежения в общее магическое поле вашей кварты и замкнул их на себе. Если на горизонте появится опасность, я сразу об этом узнаю и приду.
Мы отправлялись в ночь. После многочисленных полевых практик на дорогах королевства это нас не пугало, путь из Магнамары в Дор был давно известен. Для дальнейшего ориентирования имелась карта континента. Наставник утверждал, что это из его личных запасов, но мне думалось, что Ринхат, пользуясь положением уважаемого мага-наставника попросту стащил ее из библиотеки цитадели.
Я так и не обернулась. Хотя спиной чувствовала, что Ринхат смотрит мне вслед, худой и отчего-то особенно бледный в свете магического факела, воткнутого посередине поляны. Нет, я не буду думать об этом. Я буду думать, как прижать этого сволочного Верховного и отбить у него Марчиса. Только бы успеть к Браккенским озерам в срок. До зловещей ночи, о которой говорится в легенде, был еще приличный запас времени, но мало ли какие неожиданности могут случиться по дороге.
Особенно в такой компании.
Мы с Эшем ехали бок о бок первыми, Натэе досталось сомнительное удовольствие скакать стремя в стремя с Ючем. Сзади периодически доносились восторженные возгласы вроде «Лола, только посмотри на это! Здесь деревья светятся!»
— Ничего удивительного, — как наставник самому тупому ученику, терпеливо пояснила магичка. — Между Магнамарой и Дором почти все леса из деревьев породы талаш. Они светятся ночью. А что, в Алембе их нет?
— Неа! — отозвался Юч.
Потом нам не в добрый час попались на пути блуждающие огни. Они появляются в здешних краях довольно редко, и уже пару лет мне не доводилось их встречать. Я уже привыкла, что на эту забаву лесных жителей нужно просто не обращать внимания, а уж тем более не гоняться за ними. Юч этого не знал. Сначала он отстал от отряда, погнавшись за колышущимися в воздухе желтовато-зелеными огоньками. Ох и не повезло бы тем, кто создал это наваждение, если бы ведомый огнями маг ворвался прямиком к ним в гости и всех на радостях растоптал! Зареклись бы заманивать неосторожных путников в овраги и болота. Потом Ючу вздумалось во что бы то ни стало изничтожить безобидные, в сущности, огоньки с помощью боевой магии. Видимо, в Алембе он таких тоже не встречал и принял за особо опасную лесную нечисть.
Нам пришлось остановиться прямо посреди леса, после того как лошадь Юча перегородила единственную тропинку, и маг стал лихорадочно листать свой фолиант.
— Где же тут… ах, вот!
Юч выпрямился в седле, простер карающую длань в сторону блуждающих огней и торжественно произнес, подглядывая в книгу:
— Тарамаган леарлис давена тар, гарганту олесс шавраго эльгаш!
Сверху на огни хлынул дождь. Лошадь Эша не успела вовремя отпрянуть в сторону, и ему досталось тоже.
Огни обиделись и погасли, чтобы появиться на дороге у кого-нибудь менее активного и более сговорчивого на предмет прогулки до ближайшего болота.
— Ты давай осторожнее, — Эштерил не хотел устраивать ссору из-за ерунды, но молчать тоже не собирался. — Странный у тебя какой-то дождь… вином вроде пахнет.
Эш провел рукой по мокрой щеке и лизнул ладонь.
— И на вкус как вино. Вроде того, что продается на магнамарской ярмарке, только слаще.
— Откуда бы повернутому на дисциплине воину Колыбели Героев знать вкус ярмарочного вина, интересно? А можно я тебя тоже лизну? — подколола я Эша, чем заслужила испепеляющий взгляд ревнивой Натэи.
— Странная у тебя боевая магия, — обернулась к Ючу магичка.
— Это почему это странная, а? — возмутился парень. — Лола плохому не научит! Это, между прочим, сборник могущественных заклинаний, составленный моим прадедом, который был и остается боевым магом необычайной силы и таланта! Он написал эту книгу на одном из древних языков, и только в нашей семье из поколения в поколение передается тайное значение начертанных здесь рун!
— Надеюсь, ты от прадеда хоть что-то унаследовал, кроме своего талмуда, — фыркнула я.
— Не сомневайтесь, унаследовал! — оскорбился в лучших чувствах Юч.
— Это замечательно. Потому что эти умения нам всем очень пригодятся, — мило улыбнулась ему я.
— И похоже, прямо сейчас, — глядя куда-то мне за спину, сказала Натэя.
Если бы хорнош умел улыбаться, он бы улыбнулся. Четверо двуногих разной степени упитанности и столько же лошадей, как нельзя кстати. Тварь была очень голодна после многовековой спячки и готова уже была грызть кору — окрестный лес был мало обитаем, а крупная дичь тут и вовсе не водилась. И тут вдруг такой подарок! Бесшумно скользнув между деревьев, хорнош приготовился к атаке.
Что сделает обычный человек, нежданно-негаданно повстречав в лесу огромную змееподобную тварь с ярко светящимися глазами и внушительным набором острых зубов? Правильно, заорет, сверзится с лошади и грохнется в обморок. К вящей радости хорноша. Или попытается спастись бегством, скорее всего безуспешно. Что сделала в такой ситуации я, неумолимый и бесстрашный воин тридцать восьмой кварты Колыбели Героев? Почти то же самое, то есть сначала заорала «Ах ты пакость!», потом соскочила с лошади. В обморок падать не стала, а вместо этого обнажила Стальную Молнию. Через несколько мгновений рядом со мной, плечом к плечу, уже стоял Эштерил. Сзади кричала какую-то тарабарщину Натэя, замыкая вокруг поля боя Купол. Не хватало еще из-за подлого гада лишиться средств передвижения, а так испуганные лошади отбегут на небольшое расстояние и вынуждены будут метаться вдоль невидимой преграды. В худшем для них случае пойдут твари вторым блюдом, в лучшем — успеют ускакать, когда магичку сожрут и ее колдунство рассеется.
Хорошо среагировали. Хоть в учебник рисуй — реакция боевой кварты на неожиданного врага. Воины встают плечом к плечу на линии атаки, маги остаются в тылу, помогая вооруженным товарищам по мере сил. Был бы с нами Марчис, он бы уже шарахнул по змеюке парализующим заклятием. Согласно Кодексу чести Колыбели Героев, так полагалось поступать при любой атаке — а то вдруг нападающий вовсе не враг, а мирный путник, слишком резво выскочивший из-за угла? Правда, обездвиживало упомянутое заклятие не всех — у многих тварей нашего прекрасного Мира был природный иммунитет к магии, а чародея с высоким уровнем личной силы и подавно нельзя было бы взять с помощью таких игрушек. Но правило есть правило, а крепко вбитые в голову рефлексы срабатывают без особой заботы о последствиях.
