И так продолжалось в течение нескольких следующих часов.
Нет, поток ойров быстро поредел, сузившись до случайных одиночек и малых групп. Однако портал не закрывался и крылатые Стражи, с интервалом примерно в час, ещё несколькими отрядами отправились в небо над болотами. Шерил, занятая то и дело возникающими проблемами с переселенцами, время от времени тревожно поглядывала в сторону пространственного окна. Чудилось ей, что оно то и дело начинает подёргиваться тонким дымчатым маревом. Обман зрения? Или происходит что-то незапланированное?
Кто-то, она даже не обернулась, чтобы посмотреть кто именно, проговорил удручённо:
— Не успеваем, потры скоро распадутся.
Охваченная предчувствием, что вот-вот случится нечто непоправимое, Шерил протянула руку, чтобы коснуться одного из столбов и хоть как-то удержать его. Это был инстинктивный, иррациональный порыв и, тем не менее, сработал он именно так, как того хотелось Шерил. Рука прилипла к тёплой древесине, словно притянутая магнитом, а пошедшее было слабой рябью пространство дёрнулось и рывком стало на место. По крайней мере, именно такое создалось у неё впечатление. Шерил, с некоторым усилием, отняла руку, и болотный край вновь начал утрачивать чёткость, теряться в лёгкой дымке. Шерил оглянулась: вроде бы никто не засёк её эксперимента и решительно шагнула во врата. Точнее между. Один её сапог остался стоять на зелёном, уже изрядно вытоптанном лужке, второй почти по щиколотку утонул в жидкой грязи, спина упёрлась в столб как раз тем местом, откуда начинали расти крылья.
Отток магической энергии из тела она прямо-таки почувствовала. Давно, по крайней мере, ей казалось, что это было уже очень давно, подобное ощущение появлялось, когда ей приходилось слишком долго летать на артефактных крыльях, но тогда оно было настолько лёгким, что и не поймёшь, правда что-то такое почувствовала или это воображение разыгралось.
Ощущение было… странное. Словно бы к её спине, между крыльев, как раз в том месте где её касался столб, прилип какой-то груз. Не столь тяжёлый, сколь неудобный, но мешающий сдвинуться с места легко. Впрочем, зная что сейчас проход поддерживается за счёт её магических сил, и от неё зависит, смогут ли добраться до спасения последние, застрявшие в болотах ойры и вернуться домой Стражи, Шерил ещё плотнее прижалась к изрезанному сложным орнаментом дереву. Потекли минуты, постепенно складывающиеся в десятки минут, слившиеся потом в получасие… кажется. Медлительные, неспешные, томительные. Наполняющие рот вязкой горечью, заставляющие веки отяжелеть, а глаза закрыться.
Несколько раз она ловило на себе тревожные взгляды окружающих, появившаяся откуда-то Мастер Аяна впихнула в руку рюмку с укрепляющей настойкой и попробовала начать что-то выговаривать девушке, но Шерил ничего, кроме звона в ушах не услышала. Попробовала что-нибудь напеть, чтобы поддержать иссякающие силы, но звуки словно бы вязли в густом воздухе.
А потом, в один момент, напротив неё, у второго такого же столба появилась мальчишеская, незнакомая в своей лихости, улыбка Лейва. И всё внезапно закончилась. Нет, врата стояли и даже уже стала различима невооружённым глазом очередная группа опоздавших, упрямо тянущихся сквозь предвечные болотные хляби, но невнятная, изматывающая тяжесть исчезла. А вот возможность оглядеться, оценить состояние дел у той группы ойров, которая никак не могла добраться до открытых пространственных врат, наоборот появилась.
Лейв СиятельныйОбычно магию, если, конечно, не ты сам её творишь, почувствовать невозможно. Разве что заметить её последствия. Но для того, чтобы не почувствовать то, что творилось далеко внизу, в долине, нужно было быть кем-то более толстокожим, или менее талантливым, чем Лейв Сиятельный. Словно наждаком кто-то по нервам прошёлся. А между тем, ни о каких крупномасштабных магических экспериментах заранее объявлено не было. У крылатых с этим строго, как ему объяснили в первый раз, когда прозвучало первое такое предупреждение: «Горы шуток не любят». И это кажется, было любимой поговоркой и основным жизненным кредо айев.
Почему-то в тот момент ничего, кроме испытаний особо секретного оружия, ему в голову не пришло. Наверное, виновата общая направленность мыслей в последние недели и даже месяцы. И учитывая это, то, что он немедленно решил выяснить, в чём там дело, казалось вполне логичным. И даже то, что на выяснения отправился он сам лично, тоже было вполне объяснимо. Конечно, не дело фактическому главе государства в шпионские игры встревать, да ещё вот так, спонтанно, но кого вместо себя отправить? Из всей делегации он самый сильный маг и единственный, кто без проблем способен уйти от слежки. Даже если наблюдателей почти (только почти!) не заметно, никто ведь не думает, что ияннорирцам позволят бесконтрольно ходить по Горному Престолу? Другое дело, что до сих пор отделываться от них не было никакой надобности. Не мешали.
Простейший, но весьма мощный и эффективный в руках Сиятельного манипулятора отвод глаз, и вот он уже затерялся в неразберихе на рыночной площади (была здесь и такая). Спуск в долину на грузовом подъёмнике — и это тоже было довольно легко. А вот дальше… Никто о подходящем для Сиятельного транспорте почему-то не побеспокоился и дальше, к месту, где происходило нечто непонятное и явно магического толка, пришлось добираться на своих двоих. И было это довольно долго. Лейв даже пару раз подумал: а не бросить ли эту затею, но на путь вверх времени пришлось бы затратить не меньше, чем вниз. Знал бы, как далеко находится магическая аномалия, может и не сунулся бы.
А между тем, там продолжало происходить нечто любопытное: то и дело мимо него проносились, обгоняя, тени летящих вперёд айев. И если проследить взглядом их маршруты, можно заметить, что все они сходятся в одной точке. И магическая аномалия, которая никуда не делась, продолжала словно бы пульсировать в странном ритме.
И вот очередной поворот еле заметной тропки, осыпающейся мелким каменным крошевом под сапогами, и перед Лейвом открылся вид на долину, в которой, как в котле, кипела и бурлила непонятая деятельность. И прямо посреди людской толпы была воткнута эта самая аномалия. Нет, оружием это определённо не было. А чем было? С такого расстояния не рассмотреть, придётся продолжить путь.
Всё равно, для того, чтобы вернуться к ияннорирскому посольству придётся явиться перед хозяевами этих мест, так почему бы уже не довести эту авантюру до логического конца?
С того момента, как Лейв ступил на открытую равнину, он постоянно ожидал, что его кто-то остановит, окликнет, вернёт назад. Да хотя бы поинтересуется, кто он такой и что здесь делает. Но нет, всем здесь было не до него. Вокруг сновали чем-то озабоченные крылатые, группками жались друг к другу растерянные ойры (откуда их здесь столько?!), с решительным видом пробегали отряды Стражей. А потом он увидел и откуда и куда… Прямо посреди долины стояло легендарное чудо древних ойров — портал. Между прочим, считалось, что эти знания давно и надёжно утрачены, а те несколько экспедиций, что были посланы порыться в развалинах ойрских городов, вернулись ни с чем.
