— А Вы бы отдали?
— Что отдал?
— Земли Ваших предков.
— Если бы я не мог следить за ними должным образом, я бы их продал. Земля должна приносить выгоду.
— Понятно, — кивнула Стелла и протянула руки к огню.
— Вы были в Валькире? — Её вопрос побудил его завязать диалог. Очевидно, другим своим спутникам он давно надоел своей болтовней.
— Доводилось, — уклончиво ответила девушка.
— Тогда Вы видели это убожество. А когда-то там был милый городок вроде Кон-Раки. Грандванцы не сумели извлечь из своего приобретения никакой выгоды.
— А Вы бы смогли? — фыркнула Стелла. Он начинал бесить ее своей самоуверенностью и снобизмом.
— Безусловно, — расплылся в улыбке ее собеседник. — Прибыли с одних виноградников было бы тысяч на шестьдесят в год.
Принцесса усмехнулась и вгляделась в огонь: ей всегда нравились пляшущие языки пламени, вычерчивающие в воздухе плавные изогнутые фигуры. Изо рта шел пар — ночь обещала быть морозной. Люди сгрудились у костра, позабыв о чинах, званиях и социальных ролях, вместе грелись у искрящегося, весело потрескивавшего костра.
Здесь, на высоте, дышалось хуже, зато воздух был будто чище, прозрачнее, а небо — глубже. Краски природы лишались примесей, обретали лаконичную законченность.
— Вам нравится война? — Вопрос вырвался у нее неожиданно, будто мысли, обличенные в слова.
— Что? — Он тоже не ожидал его услышать.
— Как Вы относитесь к войне? — Стелла оторвала взгляд от огня, теперь она пристально смотрела на него. Молчание повисло в свежем морозном воздухе, тягостное, требующее ответа.
— Никак, — пожал плечами Ноэль.
— Совсем? Так не бывает.
— Бывает. Был приказ, меня призвали в армию, я привык исполнять приказы.
— Значит, Вам все равно, кого убивать?
— Я этого не говорил. Просто я никогда об этом не задумывался.
— А, может, стоило? — пробормотала она и отвернулась.
Просидев у костра еще немного, поужинав и вдоволь наболтавшись со словоохотливым офицером, девушка ушла спать. Еще до ужина она успела внимательно осмотреть место стоянки и убедилась, что лошадей стреножили в нужном ей месте — возле ельника.
На ночь пленнице руки не связывали, не видя в этом особой необходимости: в темное время суток лагерь охранялся часовыми. Один дежурил у повозки с деньгами, другой прогуливался по периметру.
Дождавшись, когда стан погрузится в сонную дрему, Стелла села и, засунув под одеяло свои вещи, придала композиции вид спящего человека. Убедившись, что возница спит без задних ног в обнимку с бочонком эля, она осторожно соскользнула под повозку.
Часовой прошел мимо, не заметив ее.
Девушка осторожно выглянула, бросила взгляд на второго дозорного — он тоже ее не видел — и медленно поползла к возку с деньгами. Стараясь держаться в тени и не производить лишнего шума, принцесса заглянула внутрь. Как она и предполагала, внутри оказался кованый сундук, но в первую очередь ее интересовал не он, а то, что лежало рядом с ним — оружие и ворох разнообразных вещей.
Стелла снова юркнула под повозку, боковым зрением подметив, что второй часовой дремлет на козлах, дождалась, пока мерявший холодную морозную ночь солдат снова скроется из виду, и залезла в возок с деньгами. Отыскав среди вещей свою сумку, она вытащила из лежавшего сверху мешочка шпильку.
Замок поддался не сразу, зато крышка открылась без скрипа. Принцесса переложила в кошелек несколько горстей монет, потом осторожно притворила крышку и кое-как закрыла замок. Забрав оружие, она укуталась в чей-то запасной теплый, подбитый мехом плащ и выглянула наружу: часовой стоял к ней спиной на той стороне площадки.
Совершив еще одну перебежку, на этот раз к своей повозке, Стелла занялась заготовкой провианта. На миг показалось, что солдат проснулся — но нет, он всего лишь что-то невнятно пробормотал и перевернулся на другой бок — эль был крепким.
Теперь оставалось самое главное.
Один часовой спал, другой начинал зевать и уже не расхаживал по лагерю, а, греясь, присел у костра.
Ночь была темная, безлунная.
Уповая на удачу, Стелла взвалила на плечи мешок и сумку и, как тень, пригибаясь к земле, скользнула мимо спящих гендов. Боги, какое счастье, что они любят огонь и эль!
Возле ельника ее постигло огорчение: Палевы среди лошадей не оказалось. Времени на поиски не было и, выбрав большеголового офицерского коня, принцесса распутала его. Перерезав подпруги других лошадей, принцесса наскоро, постоянно оглядываясь через плечо, прячась за мощным корпусом коня, приторочила к седлу поклажу.
Помолившись Амандину, Стелла вскочила в седло.
Она не могла остаться незамеченной: часовой поднял тревогу, бросился наперерез; принцесса пронеслась мимо, чуть не сбив его с ног.
Лагерь ожил, превратившись в развороченный улей: по нему метались огни, сонный Ноэль что-то грозно кричал нерадивым подчиненным, указывая на стремительно удаляющуюся пленницу, но подпруги были перерезаны, а, значит, они теряли драгоценное время.
Стелла нещадно нахлестывала лошадь. Разумеется, она рисковала закончить свои дни на дне пропасти, но страх снова оказаться в руках гендов был намного сильнее, чем страх смерти. Гибель в горах мгновенна и безболезненна — упав с такой высоты, она бы просто не успела что-либо почувствовать, в то время как, будучи пойманной солдатами, девушка была обречена на новые унижения, боль от веревок и многолетние тюремное заключение.
Но ей повезло: она не разбилась и не попала в руки дакирцам.
К рассвету принцесса оказалась на верхней точке перевала, но останавливаться не стала, позволив себе и лошади короткий минутный отдых. Уже ближе к полудню, когда у нее слипались глаза, а дыхание коня стало чаще биения ее сердца, Стелла съехала с дороги в извилистую горную лощину и, стреножив лошадь, забылась беспокойным, тревожным сном.
Страх не дал ей выспаться, и, понукаемая им, принцесса снова пустилась в путь.
У выезда из лощины ее поджидал приятный сюрприз: Шарар, внезапно появившийся из-за нагромождения камней, грязный, исхудавший, но невредимый.
Спустившись с гор, принцесса задумалась над тем, куда ей ехать дальше. Местность она знала плохо, поэтому приходилось рисковать и выбираться из страны более-менее знакомым путем: вдоль русла Рабизы через холмы Аминак, а далее, мимо озера Терман, в Яне-Сенте. Расчет был прост: никто не станет искать ее так далеко от границы, скорее всего, подумают, что она на пути в Сунар или, по крайней мере, Камор. Словом, она должна поехать куда угодно, только не в Терман, куда ее изначально намеревались доставить.
