Воспользовавшись чередой мелких ошибок, Стелла обезоружила противника.
Сжимая пальцами кровоточащее плечо, другую руку плотно прижав к ноющему боку, тяжело дыша, дакирец смотрел на нее, внешне спокойный, но, также как все, боявшийся смерти, и ждал последнего удара. Но девушка не нанесла его.
— Убирайтесь и постарайтесь не попадаться мне на глаза. — Она окинула его презрительным взглядом. — Мне не хочется марать о Вас руки, но если Вы еще раз попытаетесь убить меня…
Уфин не дослушал, не спуская с принцессы глаз, медленно поднял меч и поспешил скрыться с места дуэли двух женщин.
— Трусливый пес, мог бы пырнуть ее ножом, как учили в Кеталаре! Погоди, я тебе еще это припомню! — прошипела Вильэнара, наградив беглеца испепеляющим взглядом.
Она намеревалась с достоинством уйти со сцены, но не успела сделать и нескольких шагов, когда Стелла повалила ее в воду. Девушка в упоении, поддавшись дикому бесконтрольному чувству, навалившись на нее всем телом, топила колдунью. Вот оно, тот самый миг, которого она ждала, стоит только поднажать — и все, тело обмякнет, превратится в прошлое.
Глотая воду, Вильэнара брыкалась, ногтями впивалась в руки противницы. Принцесса, ощущая свое превосходство над беспомощной без колдовской силы женщиной, с потаенной радостью шептала:
— Наконец-то ты умрешь, гадина!
Желание выжить делает людей сильнее, а Вильэнара очень хотела жить. Она сумела вырваться и, сбиваясь, попутно отжимая волосы, начала творить заклинание. Стелла не дала ей закончить, нанеся удар по лицу и по шее. Кровь хлынула на лазоревое одеяние колдуньи, мгновенно окрасив его в темно-вишневый цвет. Она все текла и текла, а Вильэнара бессознательно прижимала пальцы к обезображенному лицу.
Принцесса занесла руку для следующего удара, когда, видимо, почувствовав, что на этот раз он придется не по касательной, колдунья отчаянно заверещала:
— Ты не посмеешь! Ты никто, ты не имеешь права поднять руку на меня, дочь Эвеллана!
— Еще как посмею, — усмехнулась девушка.
— Нет, стой! — Она попятилась, сломанная рука неестественно болталась, будто у марионетки. — Мы с тобой обе женщины, мы договоримся!
— Сомневаюсь. До сих пор как-то не получалось.
Стелла наступала, а колдунья пятилась, инстинктивно выставив для защиты окровавленную руку. Она являло собой неприглядное зрелище, самый страшный женский кошмар: косая рваная рана на щеке, бардовый от крови подбородок, с которого капают густые капли, смешивающиеся с красной влагой на шее, сочащейся из прерывистой царапины.
— Но тогда все было не так! Я и ты — мы жертвы одного и того же человека.
— Кого же?
— Валара. Ведь это он просил убить меня, а потом велел избавиться от тебя. Ему нужна звезда, и его намерения еще хуже, чем мои. Разве ты не видела, что твориться в Грандве? И это только начало! Он ужасный человек, поверь мне! Валар помогал мне искать тебя, сделал нас врагами… Ему все равно, кто из нас выиграет, потому что он заберет самоцвет у победительницы.
— Что-то мне не верится — покачала головой принцесса.
— Ты не знаешь его так, как знаю его я, — с жаром возразила Вильэнара. — Он колдует намного лучше, чем нам всем казалось. Валар хороший актер, может притворяться годами, выжидая, затаившись на дне, а потом наносит удар, тогда, когда ты меньше всего этого ждешь. Он предал меня, выгнал из страны, хотя всегда казался моим сторонником, а теперь он предал тебя. Сиальдар будет завоеван до зимы, а весной Валар будет сидеть на троне Лиэны. И, что, ты думаешь, он пощадит тебя? Валар — и сантименты? Не смеши меня! Если ты встанешь между ним и властью, он, не раздумывая, тебя раздавит. Убей его, он — твой настоящий враг!
Видя, что ее слова заставили Стеллу задуматься, колдунья подошла ближе и прошептала:
— Отруби голову королю новой Тьмы и развей его прах по ветру!
Она провела рукой по ране на шее, взглянула на окровавленную ладонь и рассмеялась.
— Убей его! — эхом отразились от холмов последние слова Вильэнары.
Принцесса вытерла меч и, погрузившись в мир тягостных размышлений, подошла к лошади. В словах колдуньи была доля горькой правды: Валар опытный политик, исповедующий тактику лисы, усыплявшей бдительность будущей жертвы и оборачивавшейся волком; ему хотелось власти, и он пойдет на все, чтобы добиться своего.
— Я уничтожу их всех, — мысленно решила девушка, — тогда меня не будут мучить сомнения, кто же из этих колдунов прав. Все, кто имеет дело с черной магией, несут людям зло.
Проверив, все ли вещи на месте, Стелла свистнула Шарара — куда он пропадает, когда ей наносят визиты незваные гости? Она сделала шаг к истоку Фесира, полагая, что пес мог притаиться в кустарнике, и замерла с поднятой ногой. Стелла боялась ее опустить, в недоумении и страхе лихорадочно оглядываясь по сторонам.
Знакомый пейзаж исчез, девушка искала и не находила ни одного ориентира: ни двух ручьев, ни кустов, ни холма — ничего.
Не в силах больше удерживать равновесие, принцесса осторожно опустила ногу на отполированные ветром камни. Они были везде — неровные, серые, без единого признака жизни. Камни и узкие змеи провалов, на дне которых не было ничего.
А на горизонте что-то темнело, огромное черное пятно, которое, пульсируя, сжимаясь и расширяясь на подобии живого сердца, издавало низкий протяжный звук.
Принцесса закрыла уши руками, зажмурилась, надеясь, что все это исчезнет, но оно не исчезло, а, обретя форму сферы, закружило ее, начало затягивать в воронку этого черного пятна. Оно уже не выло, оно кричало тысячью голосами, высокими и низкими, человеческими и животными.
Отчаянно цепляясь за воздух, гладкие скользкие камни, девушка всеми силами пыталась остановить свое падение, но оно было слишком стремительным, чтобы можно было ему помешать. Оставалось только сжаться в комок, обхватить уши локтями, прижать голову к груди и надеяться, что там, в этой черной дыре, ее не ждет ничего травмаопасного.
Приземление было таким же быстрым, как падение. Девушка ожидала, что оно будет жестким, но нет. Было не больно, зато холодно. Она осторожно открыла глаза — лед, кристально чистый, многократно повторявший в своих глубинах ее отражение.
Несколько раз поскользнувшись и ударившись лицом о жесткую идеально гладкую поверхность, принцессе удалость сесть.
Мир, открывшийся ее взору, был еще более необычен и мертв, чем предыдущий: безупречный лед, свисающие из воздуха сталактиты и ступенями уходившие вверх плиты, обрывавшиеся у блестящей ледяной поверхности, заменявшей небо. За ней чувствовалось движение: носились туда-сюда какие-то белые сгустки.
