Свион первым почувствовал опасность.
Недаром он был Верховным магом стихийных на протяжении многих сотен лет.
Недаром никогда не обсуждался вопрос преемственности или смещения. Стихийные понимали, что не родился еще маг, достойный звания Верховного. Его не было и не могло быть, об этом говорили древние пророчества. Возможно, когда-нибудь, в крайне отдаленном будущем…
Возможно.
Врата, поддерживаемые Свионом, стали таять. Расплываясь, неярко замерцал свет в глубине сплетенного пространства. И что самое отвратительное – Верховный мгновенно понял, что помешать этому не сможет. А ведь он рассматривал возможность единства Сил, но она казалась настолько зыбкой, что он не стал брать ее в расчет. Но они все же решились. Свион оглядел завесу, зная наверняка, что самый опасный этап еще не пройден, что он не может позволить себе отвлечься, даже прикрывшись щитом самых опытных магов. А без его руководства развязка может быть самой непредсказуемой.
Свион мысленно скомандовал отступление. Охрана Врат спешно, видимо уловив в коротком приказе намек на опасность, полезла в Арку. Вереница доспехов и одеяний слабых магов пропала в чернильной мгле. Последними ушли высшие стихийные, а он все держался, в ущерб завесе увеличивая магическую подпитку Врат. Какое-то время казалось, что все обойдется, но вдруг яркая вспышка осветила их изнутри, раздался приглушенный грохот, далекие стоны…
– Уходи, – коротко приказал хранитель. – Быстрее! Проход рушится!
Свион оторвал ладони от тонкого плетения и с разгону нырнул в поблекшую скважину родного мира. Боль смяла его, швырнула вперед, словно протаскивая сквозь частокол обжигающе-острых кольев чужой Силы. Клинки врезались под ребра, вспарывали плоть, заставляя извиваться в бесплодной попытке избежать очередного удара, сжиматься в клубок, задыхаясь от собственного бессилия. А просторы Фаревея превращалась в крохотную щелку и лишь едва различимые брызги света заставляли Свиона ползти дальше, руками дотаскивая себя до этой растворяющейся точки.
Выбравшись из Роуна, высшие стихийные вовремя поняли и оценили всю глубину опасности, грозящей жизни Верховного мага. Они сотворили такое же кольцо, что и стоящие среди древних развалин. Сила быстрым потоком устремилась навстречу Свиону, вытащив обессилевшего мага из хаоса бушующего пространства.
Свион задыхался, будто выныривая из-под огромного пласта воды, сквозь который с трудом проникали родные лучи Фаревея. Так близко…
Из ослабшей руки Краена выпал древний манускрипт. Страж, безжизненной колонной замерший за его спиной, дернулся к захрипевшему императору. Упав возле него на колени, он заорал во весь голос, одновременно проворно распутывая тугой узел шейного платка.
Шериан вихрем взметнулся на ноги. Вызвав недоуменный взгляд Тиэла, одним махом перевоплотился в тень, с невиданной доселе скоростью развернув хрустальные нити. Спутанный клубок протянул нить Фаревея и он метнулся по ней, мгновенно пропадая во мраке пространства. Он чувствовал: его император в опасности…
Единый поток стихий встретил серое покрывало Силы, врезался в самую сердцевину и откинулся назад, вырывая из стальной пасти тело Свиона. Внезапность атаки ошеломила и замедлила ответ ровно на мгновение, но и этого оказалось достаточно, чтобы окончательно втащить Верховного мага в Фаревей.
Тень возникла неожиданно, яростно сверкая синими глазами. Даже знакомая болевая вспышка не могла ее сейчас остановить. Имперская стража попятилась. Кто из них не знал или не слышал о Шериане, капитане бывшей стражи иноземцев. Тень, успевшая принять человеческий облик, тревожно склонилась над Краеном. Но бледное лицо императора постепенно розовело, затрудненное дыхание выравнивалось. Он приходил в себя.
– Я смотрю, наши встречи стали носить хронический характер, – в покои резко вошел Верховный Свион, отодвинул Шериана и опустился на колени рядом с Краеном, – а, страж?
Словно и не было смертельного водоворота чужой власти, маг выглядел полным сил, спокойным и невозмутимым. Лишь те, что приняли его на руки из Врат, знали, чего ему стоило такое преображение, сколько жизней младших стихийных, средних и даже высших ушло на его восстановление.
– Что с императором? – спросил Шериан, не обращая внимания на издевку, проскользнувшую в голосе Свиона. Сейчас его волновало лишь одно.
– Со мной все в порядке, – ответил за мага Краен и с трудом поднялся на ноги, метнув быстрый взгляд в сторону мага, – а вот у нашего Верховного, похоже, серьезные неприятности. В чем дело? Ты что, решил меня окончательно доконать?!
– Непредвиденные обстоятельства, – сухо ответил маг. – Наша жизнь – трудный путь. Ты знал, чем может обернуться одна-единственная кровавая роспись. Знал, на что шел!
– Извини, – император приложил пальцы к вискам, – я просто не ожидал. Меня скрутило в одно мгновение, швырнув прямиком в пропасть.
– Поверь, император, я тебя понимаю, – Свион слегка поклонился. – Они объединились против нас, закрыли проход. Теперь придется искать другие пути. От завесы наверняка ничего не осталось, подозреваю, что и от хранителя тоже. Страж, узнай, что с ним и мы простим тебе это очередное вторжение.
Шериан надменно вздернул подбородок. В чем в чем, а в прощении Свиона он не нуждался.
– А если я попрошу? Знаю, что приказывать не имею права, сам лишил его себя. – Голос Краена на миг стал прежним, не холодным и властным, а спокойным и уверенным. Таким, каким он его помнил.
И бывший страж склонил голову.
Шериан осторожно шел по Междумирью. Что-то странное мерещилось ему в тумане, в самом пространстве. Будто сгинуло последнее живое существо, поддерживающее здесь течение времени. Густая пелена неохотно расступалась, открывая лужайку с молочно-белой дымкой, осевшей и уже не скрывающей очертания распростертой человеческой фигуры. Силуэт медленно исчезал, но сомневаться, кому он принадлежит, не приходилось. Итак, еще одно звено разбито, завеса между мирами вновь пала, а значит, война не окончена.
Прямиком из Миньера Шериана отправился во дворец князя Довиана. Размытая тень пролетела через все коридоры и залы, но не увидела ни одного человека, кроме насмерть перепуганной челяди. Но и они не смогли ничего толком объяснить. Единственное, что удалось узнать – спешное послание, переданное князю неведомым гонцом. Прочтя его, Довиан тут же собрал дружину, отряды наемников и покинул Веалон.
Шериан недоуменно пожал плечами и поднялся наверх. Как он и ожидал, Тиэл все еще находился там. Появление сына встретил привычным в последнее время скептическим взглядом.
